Но во дворе был не Дерек. Юля ощутила легкий укол разочарования, словно и вправду с нетерпением ждала его.
Агнешка стояла на посыпанной гравием дорожке и что-то втолковывала знакомому мальчугану. А тот смотрел в землю и ковырял гравий носком поношенного ботинка. Из-за его плеча выглядывали две одинаковые чумазые мордашки с глазами-пуговками. Еще одна девочка – постарше, высокая и худая как щепка – стояла чуть позади, прижимая к животу узелок с пожитками, и нервно посматривала на особняк.
Губы Юли сами собой растянулись в улыбку: значит, вернулся. Еще и сестер привел. Вот и первые ученицы!
– Джулиана!
Голос Десмонда заставил ее нахмуриться и обернуться.
Марк стоял в трех шагах. Его лицо было белым как простыня, в глазах горела пугающая решимость.
– Вам лучше уйти… – начала Юля.
И осеклась.
Потому что виконт поднял дрожащую руку, в которой сверкнул пистоль.
– Марк… – выдохнула девушка, холодея. – Что вы…
Длинное бронзовое дуло смотрело ей прямо в грудь.
– Если… если я не могу добиться вашего согласия мирным путем, то у меня остается только один способ! – прохрипел блондин, делая шаг вперед.
Юля успела только вскрикнуть, как оказалась в руках бывшего жениха. Одной рукой он сжал ее шею, а второй обхватил за талию так, что дуло уперлось под ребра.
– Не советую кричать! – горячечный шепот опалил ухо девушки. – Этот пистоль заряжен!
– Н-но разве в Альбионе не запрещено такое оружие? – пролепетала Юля, чувствуя, как стремительно теряет контроль над ситуацией.
– В Альбионе много чего запрещено! – нервно хохотнул Десмонд и сильнее ткнул дулом под ребра. – Возле ворот меня ждет экипаж. Идите тихо и без шуток!
На ватных ногах, поддерживаемая руками Марка, Юля пересекла гостиную. Ее разум лихорадочно метался в поисках выхода. Слух машинально отметил шорох входной двери и детские голоса.
– Миледи! Ох!
Агнешка, увидев бледную госпожу и виконта у нее за спиной, сначала остолбенела. Но в следующий миг глаза служанки расширились, наткнувшись на пистоль, и корзинка с громким стуком упала из рук.
– Всем стоять! – взвизгнул Марк, направляя дуло на горничную.
Его вопль напугал двух девочек-близнецов, которым на вид было лет пять. И малышки в унисон разревелись.
Блондин тут же махнул дулом в их сторону:
– Заткнулись! Все!
Старшая девочка и Джим заслонили малышек собой.
Взгляды Юли и мальчика пересеклись.
– Прости, – шепнула она одними губами. – Ты выбрал неудачный день, чтобы вернуться…
– Молчи! – Десмонд встряхнул ее. – Я был слишком добр к тебе, Джулиана! Слишком терпелив! А надо было с самого начала сделать вот так!
Он толкнул девушку по направлению к двери.
– Отпусти ее! – ему наперерез бросилась тощая мальчишеская фигура.
– Джим!
– Госпожа!
– Нет!
Крики слились с оглушающим выстрелом. Дым и запах пороха наполнили воздух. Юля рванула к мальчику, успев заметить, что тот упал. Но сильный удар по затылку не дал ей сделать и шага.
Перед глазами взорвался фейерверк.
Девушка охнула, оседая. И последнее, что она почувствовала перед тем, как упасть в темноту, это как Марк подхватывает ее безвольное тело.
Глава 4
Очнулась Юля от страшной головной боли. Она лежала, неудобно скрючившись, на чем-то твердом и тряском, а под носом что-то нестерпимо воняло.
К горлу подкатила тошнота. Девушка со стоном попыталась отвернуться и услышала:
– Хватит притворяться, Джулиана! Приходи в себя! Мы почти приехали!
– Приехали? Куда?
Она медленно села, придерживая голову руками. Казалось, что без этого ее несчастный череп разлетится на кусочки. Расфокусированный взгляд скользнул по темным стенкам кареты. Разум машинально отметил: все это время она лежала на полу у ног Десмонда.
Склонившись над ней, Марк показал на пистоль:
– В храм, конечно! – на перекошенном лице виконта играла жизнерадостная улыбка сумасшедшего. – Милый старинный храм Дивины, в котором можно заключить брак без специального разрешения и лицензии!
Юлия потерла глаза, но туман не рассеялся, и надоедливые мушки никуда не делись. Похоже, бывший жених устроил ей сотрясение мозга!
И тут же в ее голове всплыла информация. Действительно, в одной из провинций неподалеку от Лондиниума находится старейший храм Дивины. Он не закрывается ни днем, ни ночью, и влюбленные могут заключить в нем брак безо всяких документов. Достаточно назвать свои имена и высказать желание пожениться.
Правда, аристократы считают брак в Грейтилли скандальным и неприличным, но все же это брак, который сложно оспорить. Особенно если новоиспеченные супруги успеют подтвердить его в ближайшем трактире.