На следующее утро, бегло распрощавшись с семьей, я села в присланный за мною автомобиль, и направилась в сторону Колд Вест. Дорога была не близкой и занимала почти два дня. Поэтому по вечерам мы останавливались в небольших придорожных гостиницах, заранее оплаченных моим мужем.
Это были милые, тихие местечки. В них никто никого не расспрашивал о целях пути, и мало кто кем интересовался. От того ли, что слишком много путников проезжало через эти «артерии жизни», или от чистой усталости – я не знаю. В одной из гостиниц, на второй день моего пути, со мною произошло странное происшествие. Было вечер, и уже следующим днем я должна была прибыть в Колд Вест. Мысль мало радовала меня, но, точно так же, она меня и мало интересовала. Поэтому я устроилась с книжкой у окна. Не помню, сколько лет я не имела возможности спокойно посидеть и почитать. Сюжет книги, взятой «на прокат» у одной из подруг тетушки, был прост: юная богатая вдова влюбляется в бедного племянника своего покойного мужа. Сделает ли она правильный выбор? И что победит: страсть или мораль? Весьма предсказуемо, сюжет книги завел героев очень далеко от морали, и я уже собиралась закончить чтение, как услышала слабый стук в свое окно.
Я подошла ближе. Поднесла к стеклу свечу, и в ее отсвете увидела Алекса – своего старшего брата. Он был смертельно бледен, а губы его не переставая что-то шептали.
-Алекс? – удивилась я, - Что ты здесь делаешь?
Я попыталась открыть окно, но раму заело. Тогда я положила руки на стекло и стала пристальнее вглядываться в лицо брата.
-Алекс? – тихо спросила я, - Что случилось? Почему ты здесь?
А он все шептал и шептал что-то. Абсолютно беззвучно. И губы его при этом были белее мела.
-Алекс? – сама холодея, в последний раз спросила я.
И тут я расслышала его фразу.
-Прости меня, Дебби. Прости…
-За что? – спросила я брата, и снова попыталась открыть окно, когда поняла, что комната, в которой я нахожусь находится на третьем этаже гостиницы.
Ужасное осознание пришло ко мне. Я отшатнулась от окна. В этот момент лицо брата моего начало меняться: темнеть, и постепенно превращаться в прах.
Я закричала.
Проснулась я в холодном поту. Книга, которую я читала, полураскрытая лежала возле моих ног. Окно же было растворено настежь.
-Дурной сон, - уверила я себя, - Лишь дурной сон.
На следующий день пребыла в Колд Вест.
Глава 3 Дом, парк и... одиночество
Дом, принадлежащий моему мужу, некогда служил поместьем одной старой аристократической семьи. Но аристократы, как это часто бывает, разоряются. И на их место приходят нувориши – люди, заработавшие свои деньги кровью и потом. Многие из таких «новых богачей» втайне мечтают о жизни в сказочном дворце. Так, видимо, и мой супруг, будучи мыльным магнатом, смог позволить себе купить старинное поместье.
Колд Вест представлял из себя прекрасный старинный особняк. Два этажа. Серый мрамор. Большая парадная лестница, встречающая приезжающих гостей. Открытый балкон. Стены, увитые плющом. Все сделано без изысков, но с идеальным вкусом. Перед парадной лестницей располагалась лужайка с фонтаном, выполненным в виде античной вазы. За домом - старинный розовый сад. Сам дом был окружен лесопарком с вековыми деревьями.
Пока я ехала, мрачные дубы смыкали над моей машиной свои ветви, и создавалось впечатление, словно мы внутри древесной арки. Не въезжай я в Колд Вест в качестве пленницы, мне непременно было бы интересно, как выглядит этот парк летом. Но сейчас, промозглым осенним днем, мне было абсолютно все равно.
У парадной лестницы меня встречали четверо: высокая сухожилая дама, подобных которой я видала лишь в окнах дорогих магазинов – так строго, но вместе с тем дорого и со вкусом была она одета. Маленький толстый мужичок – без сомнения повар. И двое пареньков в темных одинаковых костюмах. Все, как я полагаю, являлись слугами господина Бернарда.
-Мы приветствуем вас, госпожа Бернард, - с легким поклоном обратилась ко мне женщина.
Тон ее был очень вежливым. Жесты – почтительными. И все же, по глазам, я поняла, что она видит меня сквозь новый дорогой костюм, и для нее я – не более чем уличная оборванка, уцепившая богатого мужа ради денег.
Да, у нас вряд ли получится дружба. Лакеи же и повар не проявили ко мне вообще никакого интереса. Первый вежливо поклонился и уже через секунду отбыл в неизвестном направлении, мальчишки же подхватили мои чемоданы и побрели с ними внутрь дома.