-И как же соблазнили тебя? – задал я свой ехидный вопрос.
Я приготовился к тому, что Элис расскажет трогательную историю, полную слез и жалости, но она лишь улыбнулась.
-О, моему мужу не пришлось ждать долго, - сказала она, - Я убила его за деньги и по собственному желанию.
-Счастливчик, - ухмыльнулся я.
-Ну, Нэйтан, не дуйся. Тебе тоже может повезти.
Змея подошла ко мне, и провела рукой по моему лицу.
Резко, я схватил ее и отпихнул от себя. Это был первый миг, когда я понял, что, несмотря на старость, тело мое хранит остатки былой силы.
-Боги-боги, - засмеялась Элис, - Ты пытаешь огрызнуться на меня? На свою хозяйку?! Плохой песик!
Изо всех сил, я ударил Элис по лицу. Та упала, схватившись рукой за щеку.
-Ты можешь сильно пожалеть об этом, Нэйтан, - прошипела она.
-Неужели? Что же ты планируешь для меня?! Что может быть хуже!? – сказал я в ответ.
Элис выпрямилась и посмотрела мне прямо в глаза:
-Я могу утаить от тебя многое, касающееся данного проклятья.
На щеке ее сияла алая метка. Глаза горели небывалой ненавистью.
В этот момент я понял, как сильно моя судьба может зависеть от информации. И все же, я ответил Элис прямо и, как мне тогда казалось, честно:
-Если ты думаешь, что я сподоблюсь тебе, то ошибаешься.
На мои слова Элис расхохоталась. А когда закончила, сказала:
-Как знаешь, Нэйтан. Как знаешь. Но старость- не радость. Поверь.
На следующий день она уехала из Колд Вест. Ее последними словами, обращенными мне, было:
-Только не влюбляйся в жертву.
Глава 3
Кончилось лето. Наступила осень. Моя первая осень в роли хозяина Колд Вест. Вместе с проклятьем мне досталось поместье и бизнес, еще давно открытый кем-то из моих предшественников. Прозаично, но даже когда ты проклят, тебе надо на что-то содержать себя…
И, если успехи мои в делах были хороши, то физически все обстояло много хуже. Мое тело разваливалось. Гнило заживо. Вместе со старостью, ко мне пришли и все сопутствующие болезни. Суставы мои болели. Кости стали хрупкими. Желудок более не мог переваривать твердую пищу. Глаза видели все хуже. Давление клало меня в постель с ужасными головными болями. Меня рвало желчью по утрам, и я не мог заснуть ночами. И все же, первый год я четко намеревался продержаться.
-Пускай я проклят, - говорил я себе, - Но это то, что я наслал на себя сам. Тянуть же за собой иного человека – я не имею никакого права.
Прошла зима. Дни стали длиннее, а, вместе с этим, начали прибавляться во мне и силы.
Права была Элис, сравнивая нас с растениями. С каждым солнечным днем, я чувствовал, как ко мне возвращаются силы, пока наконец я не понял, что настал тот день, когда, собрав все свои усилия, я могу вернуться. В первый раз это было странно: видеть, как тело твое преображается. Разглаживаются морщины. Становится четким твое зрение. Появляются мускулы. Волосы становятся гуще и мягче. По ощущениям это было словно вылупиться из кокона.
Но внешне преображение не шло ни в какое сравнение с тем, что я ощутил физически.
Каково это: быть стариком в один день, а потом – снова стать молодым?
Это было непередаваемое, пьянящее чувство. Кровь в венах казалось столь горячей. Все бурлило. Кипело. Я хотел действия. Жизни. Мне верилось, что я больше никогда не попаду под чары проклятья.
Но даже летом, мне приходилось принимать подлинную форму. Иначе – я расходовал слишком много энергии.
Когда же к нам снова пришла осень, я впервые понял, что жизнь моя отныне кончена.
Это было словно оказаться в темной могиле. Только за место гроба мне служило мое собственное тело. Будто умалишенный я слонялся по поместью, терзая себя и проклиная Элис. А она… На мой второй год проклятья Элис прислала мне подарок. Свой портрет. Прекрасная, молодая, цветущая – она улыбалась мне с него, издеваясь надо мной. Первым моим импульсом, конечно же, было уничтожить картину, но в итоге я оставил ее. Тем более, что в доме был еще один портрет моей бывшей любовницы. И куда менее привлекательный. Портрет старухи Элис висел в одной из комнат поместья. Вместе с другими несчастными стариками.