- Не заставляйте меня повторяться, - звуки с рыком вырывались из груди Астора, напоминая раскаты грома. - Немедленно покиньте зал и не мешайте мне обсуждать дела.
Розалинда посмотрела на него снизу вверх, не веря в происходящее.
- Моя мать мертва, как и ее подруга, а Вы не хотите мне позволить даже проститься с ними. Неужели в Вас не осталось ни капли человечности?..
- Ваше Сиятельство, - доселе молча наблюдавший за происходящим адвокат позволил себе вмешаться и обратился к графу, - лекари утверждают, что болезнь не заразна.
Асор метнулся к нему и, позабыв о манерах, схватил его за грудки:
- Ни один лекарь не может определить происхождение чумы, не может помочь избежать смерти. Так почему я должен верить в их предположения? - Астор отпустил адвоката и поправил на себе камзол. - Не Вы ли только что утверждали, будто обе дамы находились в одном доме в момент смерти? И при этом пытаетесь заставить меня рисковать жизнью супруги. Покиньте мое поместье, немедленно!
Адвокат Орели перевел взгляд на побледневшую графиню и поклонился. Принял из рук Астора чек на приличную сумму и собрался удалиться.
- Постойте! - окликнула его Розалинда. - Я отправлюсь с Вами.
Она до боли прикусила нижнюю губу, пытаясь справиться нахлынувшей слабостью, и сжала кулачки.
- Только попробуйте, - надменно предупредил ее Астор, - и я заберу чек, а Вас отправлю в монастырь. Мне давно пора обзавестись другой супругой - более послушной и плодовитой.
Розалинда дрожала от унижения и бессилия. Астор намеренно унизил ее при постороннем, надавив на самое больное место.
- Пусть так, - обреченно произнесла она, - мне больше не для кого жить. Монастырь не так страшен в сравнении с Вами и Вашим поместьем.
Астор шагнул к ней и до боли тиснул ее плечи. Встряхнул ее, как тряпичную куклу, и безжалостно напомнил:
- Не забывайте о своем брате. Стоит мне посодействовать, и он окажется не у дел. Мое мнение как сильного боевого мага уважают и ценят.
Розалинда беззвучно раскрыла рот, как выброшенная на берег рыбешка. Ей не хватало воздуха, она не могла ни возразить, ни даже шевельнуться. Взгляд ее заволокла белесая пелена болезненной апатии.
- Вот так-то лучше, - кивнул Астор, поняв, что подавил бунт супруги. - Ступайте к себе.
Опустив плечи, едва переставляя ноги, Розалинда поплелась в спальню. Астор уничтожил ее, лишив воли к сопротивлению и к самой жизни.
В эту ночь, лежа в своей постели без сна, она молила светлую богиню забрать ее в свой небесный чертог. На грешной земле для нее не осталось надежды на счастье. Возможно лишь там, рядом с отцом, матерью и Орели, она наконец-то почувствует себя свободной и любимой.
Словно в ответ на ее молитвы, сквозь плотные стены замка проникли бесплотные тени. Лишь изредка их полупрозрачные тела проявлялись серой дымкой, а леденящий душу шепот доносился до слуха смертных. Миновав постель графини, потекли они к ширме, за которой спала Джоси.
- Нет, не троньте ее!.. - вскрикнула Розалинда. - Возьмите меня, я готова умереть уже давно...
Она метнулась к постели верной горничной и прикрыла ее своим телом. И тут же почувствовала прикосновения - холодные, как порыв ледяного ветра. И улыбнулась, готовая отойти в иной мир.
Глава 17
Розалинда ощущала, как из нее капля за каплей вытекает дар, а вместе с ним и жизнь. Но силы покидали ее тело с неохотой, заставляя ее тело, да и саму ее душу болезненно сжиматься. И если Астор черпал ее свет осторожно, почти нежно, то низшие духи поглощали дар с жадностью бродячих псов.
От стонов госпожи пробудилась Джоси. С минуту она не понимала, что происходит и не видела призраков. И только когда они начали тянуть и ее дар, поняла, что тоже обречена.
Когда обе женщины были уже на грани смерти, что-то незримо изменилось. Призраки отступили так же бесшумно, как и пришли. Но они не вылетели за пределы замка - сизым дымом потекли по коридорам Корбу и достигли мрачных сводов подвала.
Беал почувствовал, что где-то рядом обитает человек, способный стать для него истинным проводником в мир живых. Сильнейший демон сумрачного мира отдал своему легиону новый приказ, и те кинулись немедля его исполнять. До рассвета осталось не так много времени.
В этот вечер Астор не приглашал к себе Розалинду, а отправился ночевать в лабораторию. Каким бы жестоким и эгоистичным он ни был, прекрасно понял, как сильно задел чувства жены. Но достоинство не позволяло ему просить прощения, да и раскаивался он недолго. Некромагия сполна возмещала ему недостаток человеческого тепла и женской ласки, усыпляя его сознание и затуманивая разум. Граф так и уснул за столом, подложив под голову один из многочисленных дневников далекого предка.
Темные духи ворвались в лабораторию, мазнули холодными боками по Блезу, но тот и не вздрогнул. Лишенный души, камердинер не испытывал страха, но и не мог стать жертвой Беала.
Астор же вздрогнул, когда почувствовал на себе липкие объятия холодной пустоты. Бесплотные тени окружили его сплошным кольцом, закружили в безумном хороводе ночи. Их хриплые голоса проникали в сознание и будоражили заключенную в теле сущность. До самого рассвета низшие духи повествовали графу о планах Беала, вынуждая соглашаться с каждым тайным знаком, с каждой формулой.
- Сделаю все, что просите, - покорно шептал Астор, находясь в состоянии полубреда. - Его воля для меня закон. Не смею противиться Ему...
А утром, пока все порядочные люди трех королевств завтракали и благодарили светлую богиню за новый день, Астор разбирал рукописи предка. И нашел то, что так долго искал - тени сообщили ему ориентир.
- Свершилось! Я знаю, где хранится то, что мне так необходимо! - возликовал он. - Кому как не мне, потомку великого некромага, стать главным помощником Беала.
Довольный открытием и собой, Астор поднялся в столовую. Занял место во главе стола и приказал подавать обед.
- Мне нужно плотно подкрепиться, дорога предстоит дальняя.
Розалинда, больше походившая на мраморную статую, чем на живую женщину, подняла на него невидящий взгляд. Астор отметил темные круги вокруг ее прекрасных глаз, неестественную бледность лица и мысленно возблагодарил Беала за то, что тот пощадил его супругу.
Теперь граф знал, что за чума постигла Шилданию и Эйшеллию. Но не собирался ни с кем делиться этим открытием. Духи сообщили ему, что до того момента, как великий демон вырвется из мориона, осталось не так много времени. И Астор должен быть готовым принять оказанную ему милость.
- Вы плохо выглядите, - довольно любезно сообщил Астор Розалинде. - На ближайшие дни я освобождаю Вас от всяческих обязанностей. Отдыхайте и набирайтесь сил.
Поняв, что его жена пережила ночью, он отпустил ее из-за стола и распорядился, чтобы слуги подали ей красного вина и не беспокоили понапрасну.
У Розалинды все еще кружилась голова, но неслыханная щедрость мужа ее насторожила.
- Смею ли я надеяться, что в Вас все же проснулось сочувствие к моему горю? - несмотря на слабость, Розалинда произнесла это с легкой тенью укора.
Придерживаясь одной рукой за стул, она воззрилась на мужа, терпеливо ожидая, пока он удостоит ее ответом.
- Смерть Вашей матери не имеет к моему решению никакого отношения, - небрежно отмахнулся от нее Астор. Все мысли его были заняты морионом и демоном, заточенным в его недрах. - Вскоре нам предстоит далекое путешествие, и Вы должны быть к нему готовы.
Разочарование от услышанного во много крат усилило ненависть к мужу. Подавив приступ дурноты, Розалинда распрямила спину и непримиримым тоном произнесла:
- Не далее как вчера, Вы, Ваше Сиятельство, говорили, будто покидать пределы поместья опасно? Так о какой же поездке может идти речь?
Астор злорадно усмехнулся. Его стального цвета глаза блеснули, как два осколка мориона.