Подойдя к магазину, она увидела его. Не веря своим глазам, подошла к нему.
— Вы что, всю ночь здесь стояли?
Он молча кивнул. Настя пристально посмотрела ему в глаза.
Тот, не выдержав взгляда, опустил голову, тихо произнес:
— Настя, выходите за меня замуж.
Она хотела сказать «нет», но вместо этого у нее неожиданно вырвалось:
— Я согласна!
Тот, не веря своим ушам, с восторгом смотрел на нее. Понимая его состояние, она улыбнулась.
— Вы подождите меня здесь. Я директору скажу, что больше работать не буду, и мы поедем ко мне в общежитие за вещами.
Настя зашла в магазин. А он, еще так и не веря до конца, что она поедет с ним, смотрел ей вслед.
До самого отъезда Алеша не верил в чудо и лишь поверил тогда, когда поезд тронулся. Не удержавшись, облегченно вздохнул. Настя поняла его вздох.
— Не верили, что я поеду?
— Честно говоря, да. До сих пор не могу поверить!
— Алеша, вы в самом Киеве живете?
— Нет, от Киева километров сто, село Васильково. Знаете, какое у нас красивое село?
Он начал рассказывать про село. Настя, улыбаясь, прервала его.
— Вы лучше расскажите про родителей.
— Мама учительница. Отец погиб при исполнении служебных обязанностей. В семье нас трое. Мама, я и сестренка Наташа, учится в шестом классе.
— A y меня никого нет. Мама умерла в прошлом году, а отец, — она замолчала, обдумывая, что сказать, — тоже умер.
На вторые сутки поезд прибыл в Киев. На рейсовом автобусе они добрались до села, утопающего в фруктовых садах. Возле большого кирпичного дома Алеша остановился.
— Вот и пришли. — Он хотел открыть калитку, но увидел побледневшее лицо Насти.
— Что с тобой?
— Боюсь.
— Мама добрая. Когда увидишь, сразу поймешь это. Пошли.
Из будки показалась голова собаки. Узнав хозяина, виляя хвостом, она подбежала к Алексею и прыгнула на грудь.
— Соскучилась? — ласково поглаживая ее, спросил он.
Шторка на окнах раздвинулась. Мать, увидев сына, охнула.
— Алешенька! — сбегая с веранды, крикнула она и кинулась в объятия сына.
Настя, увидев ее, в душе облегченно вздохнула: женщина напомнила мать. Настя по-прежнему стояла возле калитки.
— Мама, познакомься, это моя невеста, — представил ее Алексей.
Та пристально посмотрела на девушку. Настя увидела, как ласково улыбнулись ее глаза.
— Здравствуй, доченька, — прижимая ее к себе, нежно произнесла она и поцеловала в щеки. — Добро пожаловать в наш дом.
Алеша повел Настю в свою комнату. Мать, стоя на пороге, любовалась молодыми.
— Вы устраивайтесь, а я приготовлю покушать.
Когда она ушла, Алеша тихо спросил:
— Мама понравилась?
Настя молча кивнула,
Войдя на кухню, Алеша, обнимая мать, спросил:
— Она тебе понравилась?
— Да. А почему ты про нее не писал?
— По дороге домой я ее случайно в Москве встретил.
Мать удивленно посмотрела на сына.
— Ты шутишь?
Алеша коротко рассказал, как они познакомились. Светлана Петровна, покачивая головой, спросила:
— Ты не ошибся в выборе?
— Мама, только честно: когда ты увидела ее, она тебе понравилась?
— Да, понравилась.
— Мне тоже с первого взгляда понравилась.
— Сынок, но это еще ни о чем не говорит.
— Ты что, сомневаешься в том, что она хороший человек?
— Разве я об этом сказала?
— Но я так понял твои слова.
— По глазам видно, что она порядочная, но…
— Мама, пожалуйста, без «но». Я ее люблю! Понимаешь, как только увидел ее, понял, что встретил свою мечту.
— Тебе с ней будет трудно.
— Почему?
— Слишком красивая, а красота — приманка для мужчин.
Алеша поднял свой пудовый кулак.
— Вот это будет ее защита.
— Кулаком, сынок, любовь не защитишь. Надо, чтобы она сама свою любовь защищала.
— Я ей, мама, верю.
— Раз, сынок, у тебя такая вера, тогда дай Бог вам счастья! Позови ее.
— Зачем? — настороженно глядя на мать, спросил он.
— Во-первых, она мне поможет, а во-вторых, я хочу с ней поговорить.
— Мама…
Она строго посмотрела на сына. Алексей вернулся в комнату. Настя разбирала чемодан.
— Настя, мама просит, чтобы ты ей помогла.
Она согласно кивнула головой. На кухне возле двери нерешительно остановилась.
— Можно войти?
Светлана Петровна улыбкой встретила ее.
— Если тебе не трудно, помоги.
Незаметно Светлана Петровна выведала у девушки все, что ее интересовало. В дверях появился Алексей…
— Мама, а где моя сестричка?
— Наташа у подруги, уже должна прийти.
— Можно, я к Мише схожу?
— Только ненадолго. Через полчасика стол будет накрыт.
Когда Алексей ушел, Настя спросила:
— Светлана Петровна, а к кому он пошел?
— К двоюродному брату, председатель сельсовета… Настя, ты твердо решила выйти замуж за Алешу? — прямо спросила она. — Алеша влюблен в тебя и мне не хочется, чтобы вы совершили ошибку. Мне не безразлична судьба сына. До тебя он ни с кем не встречался, все мечтал встретить свою принцессу.
Настя молча слушала ее, хотела сказать, что сама влюбилась в него, но постеснялась и вместо этого сказала:
— За Алешу не переживайте, все будет хорошо.
— Глупенькая ты моя, — обнимая ее за плечи, ласково произнесла Светлана Петровна, — я и за тебя тревожусь. Его можно понять: увидев твою красоту, сразу влюбился, а нам, женщинам, труднее, необходимо время, чтобы разобраться в своих чувствах.
Их разговор прервала Наташа. Войдя на кухню и увидев незнакомую девушку, она вопросительно посмотрела на мать.
— Пришла? Знакомься, это невеста Алеши. Зовут ее Настя.
Какое-то время те молча смотрели друг на друга. Но вот на лице Наташи засияла улыбка и на душе Насти стало тепло.
Спустя две недели семья Соколовых сыграла скромную свадьбу, а через неделю Алексей с женой поехал в Алма-Ату, в штаб Управления войск Казахстана и Средней Азии, куда ему было предписано явиться. Дорога была дальняя и лишь на четвертые сутки они приехали в Алма-Ату. В штабе Управления войск Алексей пошел представляться начальству, а Настя осталась на улице. Лишь спустя три часа появился муж.
— Заждалась? — спросил он и поднял чемоданы. — Пошли быстрее на автобусную остановку, надо к поезду успеть.
— К какому поезду? — удивилась Настя.
— Меня направили служить в Целиноградский полк.
— Ты же говорил, что будешь служить в Алма-Ате!
— Я тоже так думал, но начальник решил по-своему.
— А Целиноград далеко?
— Поездом трое суток.
Настя, пораженная услышанным, некоторое время молча смотрела на него. Придя в себя, спросила:
— А как быть с моей учебой?
— В Целинограде есть пединститут, там и будешь учиться.
— Причем здесь пединститут? Я в университете хочу учиться.
— Приедем в Целиноград, там видно будет.
Всю дорогу она молчала, обескураженная тем, что придется поменять МГУ на провинциальный пединститут. Эти мысли не давали ей покоя, но, видя расстроенное лицо мужа, постепенно успокоилась.
На третьи сутки они приехали в Целиноград. Через час уже были у контрольно-пропускного пункта воинской части. Выгрузив вещи из машины, Алексей вновь оставил ее возле КПП, а сам пошел к командиру. На этот раз он вернулся быстро и, стараясь не смотреть на жену, произнес:
— Сейчас за нами придет машина и мы поедем в аэропорт.
Она поняла, что опять надо куда-то ехать и упавшим голосом спросила:
— Далеко?
— Нет. Отсюда километров триста, в Степногорск.