— По какому поводу нас собирают?
— Понятия не имею.
Майор Полагин посмотрел на часы, повернулся к начальнику штаба.
— Что-то медленно офицеры собираются. Даю вам тридцать минут. Все офицеры должны быть в сборе. Всех вызвать по тревоге. — Полагин встал и, окинув присутствующих недовольным взглядом, вышел.
Алексей подошел к начальнику штаба.
— Товарищ майор, отпустите, пожалуйста, мне в школу надо.
Тот недовольно посмотрел на лейтенанта.
— Ты что, не слышал, что комбат приказал?
— Слышал, товарищ майор, но надо. Меня жена ждет.
Такой наглый ответ взбесил майора. Он гаркнул:
— Тебя жена в школе ждет, а моя в больнице. Понял?
— Так точно, товарищ майор.
— А если понял, сиди и не рыпайся.
Через час собрали всех офицеров. Минут десять комбат возмущенно отчитывал тех, кто рано ушел домой. Немного успокоившись, сообщил им, что через два дня в батальон приезжает начальник внутренних войск Казахстана и Средней Азии.
— До приезда генерала все переходим на казарменное положение. В подразделениях навести идеальный порядок. Я сам лично буду контролировать вашу работу. Работать днем и ночью. Обратите особое внимание на прически солдат, на их внешний вид. Я вижу, многие из вас, особенно молодые лейтенанты, не понимают, что означает приезд начальника войск. Последний раз он у нас был два года назад. Тогда он батальону дал высокую оценку. Встретим хорошо — и нам будет хорошо. Но не дай Бог, если генерал сделает хоть одно замечание, тогда не обижайтесь. Вопросы есть?
Все молчали.
— Тогда за работу.
Карташов, выходя из кабинета, посмотрел на Алексея.
— Ты что такой кислый?
— А чему радоваться? — хмуро отозвался гот. — У Насти сегодня в школе концерт, ждет меня, а я здесь. Вот обидится.
— А ты махни через забор, я тебя прикрою.
— А если комбат узнает?
— Не узнает. Он сейчас домой поедет.
— Нет. Так не пойдет. Не хочу краснеть. Я лучше пойду к начальнику штаба. Может, и отпустит.
Но начальник штаба даже слушать не стал. Алексей, выйдя из кабинета, расстроенный пошел в роту. Проходя мимо расположения Карташова, увидел ротного. Тот проверял содержимое солдатских тумбочек. Капитан Боридько, сердито выговаривая Карташову, выбрасывал из тумбочек солдатский хлам. Увидев Соколова, хмуро спросил:
— А ты что болтаешься? Хочешь сказать, что у тебя не такой бардак?
Алексей молчал. Как только ротный отвернулся, быстро направился в свой взвод и стал проверять тумбочки. Пока ротный проверял порядок во взводе Карташова, он успел проверить все тумбочки, так что ротному у него нечем было поживиться.
Боридько хмуро посмотрел на довольное лицо лейтенанта.
— Ты что, хочешь сказать, что у тебя порядок?
— Так точно, товарищ капитан.
Капитан ладонью ударил по кровати. От одеяла поднялась туча пыли. Боридько, ухмыляясь, посмотрел на лейтенанта. У того с лица исчезла улыбка.
— Так говоришь, у тебя порядок?
Соколов молчал. Боридько подошел к следующей кровати, ударил ладонью и над ней поднялась туча пыли.
— Знаешь, почему у тебя во взводе пыль на одеялах?
Тот уже знал повадки командира: если он в гневе, во избежание неприятностей лучше молчать. И он, вытянувшись в струнку, молчал.
— А пыль, лейтенант, оттого, что ты плохо выполняешь свои функциональные обязанности…
— Товарищ капитан…
— Молчать! — рявкнул ротный. — А то с ходу влеплю взыскание. Когда последний раз был на отбое личного состава? Молчишь? Потому что тебе нечего сказать.
— Молчу, товарищ капитан, потому что вы не правы. Я вчера был на отбое.
— Чт-о-о? — удивленно глядя на лейтенанта, протяжно произнес Боридько. — А ну, повтори, что ты сказал?
Соколов нутром почувствовал, что взыскания не миновать. В душе кипела обида из-за того, что ротный несправедливо его обвиняет, хотел высказать, но усилием ноли заставил себя молчать.
— Не дай Бог, если генерал сделает замечание по твоему взводу, пеняй на себя. Знаешь, что я с тобой сделаю?
— Сгною, — опережая его, добавил Соколов.
— Лейтенант, не умничай. А то взыскание влеплю, ты у меня давно напрашиваешься.
Когда ротный ушел, к Алексею подошел Карташов.
— Что ты с ним пререкаешься? Отвечай, как я: «Виноват, исправлюсь». Пошумит-пошумит, остынет.
— Если он не прав, почему я должен молчать?
— Командир всегда прав и никогда об этом не забывай. Тебе надо выдержку иметь. Бери пример с меня.
Алексей хмуро посмотрел на него. Карташов, посмеиваясь, дружески хлопнул его по плечу:
— Пошли в каптерку, мои из столовой жаркое принесли. Три дня офицеры не выходили из казармы и наравне с солдатами чистили и красили все до блеска.
Батальон стоял на разводе, когда ворота открылись и въехал «уазик» с генералом. Майор Полагин громко подал команду:
— Батальон… Смирно…
Генерал Латыпов подошел к батальону, приложил руку к папахе:
— Здравствуйте, товарищи…
Батальон, заранее натренированный, дружно гаркнул. По лицу генерала пробежала довольная улыбка. Проходя мимо строя, генерал задержал взгляд на рослом лейтенанте. Остановился и, глядя на него снизу вверх, спросил:
— Сколько служишь, лейтенант?
— Лейтенант Соколов. Полгода, товарищ генерал. Генерал, о чем-то думая, молча смотрел на лейтенанта, потом с сожалением произнес:
— Молод.
В кабинете командира батальона генерал поинтересовался у комбата:
— Что собой представляет лейтенант Соколов?
— Училище закончил с отличием. Грамотный, волевой офицер. Мастер спорта по самбо, призер первенства СССР. За полгода отстающий взвод сделал отличным. Не пьет, не курит. Пользуется…
— Достаточно. — Генерал усмехнулся. — С такой характеристикой хоть к ордену представляй… А как ты думаешь, справится, если мы его поставим ротным в Джетыгару?
— Это в ту роту, где расстрел караула был?
— Да. Эта рота из года в год нам приносит ЧП, и почти каждый год мы вынуждены менять командира роты. Может, он справится?
— Справится, товарищ генерал. Но, честно говоря, на него у меня в будущем свои планы: планирую его поставить начальником физподготовки полка.
— Я понимаю тебя. Жалко расставаться с таким офицером, но надо. Он женат?
— Женат, товарищ генерал. Детей еще нет.
— Вот и прекрасно. Вызовите его ко мне на беседу.
Через пять минут лейтенант Соколов стоял перед генералом.
— Как служба?
— Нормально, товарищ генерал-лейтенант.
— Я хочу предложить вам должность командира десятой роты в Джетыгаре. Как вы на это смотрите?
— Положительно, товарищ генерал-лейтенант.
— А вы знаете, где находится Джетыгара и что собой представляет эта дорога?
— Так точно, товарищ генерал-лейтенант. На Новый год там было ЧП.
— Не боитесь, что вам достанется такая рота?
— Никак нет, товарищ генерал-лейтенант.
— А как жена на это посмотрит?
— Положительно, товарищ генерал-лейтенант.
— Вы в этом уверены?
Генерал увидел улыбку на лице лейтенанта.
— Уверен, товарищ генерал-лейтенант.
Такое быстрое согласие озадачило генерала. Он внимательно посмотрел на лейтенанта, словно хотел проникнуть в его душу, понять, что толкнуло его на такое быстрое решение. Взгляд лейтенанта был чист и смел. В глубине души генералу по-отцовски вдруг стало жалко этого молодого офицера и он уже пожалел, что предложил ему эту должность.
Но перед его взором встал огненный сорок первый. Генерал тихо произнес:
— В сорок первом немцы после артобстрела, прикрываясь танками, пошли на нас в очередную атаку. Мы вздрогнули, некоторые повыскакивали из окопов и стали убегать. Не выдержал и я, уже полез на бруствер, но увидел лейтенанта, нашего командира взвода. Во весь рост он поднялся на бруствер, по его лицу стекала кровь. Тоненьким голоском он крикнул: «Солдаты… в штыковую, за Родину… За мной!..» Первый же немец, бежавший ему навстречу, заколол его. А ведь ему было всего девятнадцать лет!