— Настя, открой! Надо поговорить, — раздался пьяный голос Сергеева.
— Если вы сейчас же не уйдете, я выстрелю в вас.
— А может, откроешь?
— Если тебе надоела твоя жизнь, открою. — И тут же возникло желание выстрелить прямо в дверь, она с трудом удержала себя. Немного погодя, услышала, как он сбежал с веранды. «Подлый трус!» — подумала она и, облегченно вздохнув, улыбнувшись своей смелости, пошла спать.
Утром Настя пошла к Лукьяновым.
— Наташа, можно я буду у вас ночевать, пока мой не приедет? Ночью одной страшно.
— Да ради Бога! Я сама хотела тебе это предложить, — обрадовалась подруга.
— Спасибо, вечером приду.
Днем Настя пошла за дровами в сарай и столкнулась с Сергеевым. Тот с нагловатой улыбкой спросил:
— Помочь?
Настя возмутилась:
— Что вам надо от меня?
— Неужели вы не догадываетесь?
— Догадываюсь, но вы ошиблись адресом.
— Неужели вы чем-то отличаетесь от других жен офицеров?
— Если вам не повезло со своей женой, это не значит, что все такие.
— Я что-то еще не видел пи одной порядочной жены офицера.
— Какой же вы циник, если так плохо думаете о женах своих товарищей. Уходите! Приедет муж, я все расскажу. Вы представляете, что он с вами сделает?
— Я его не боюсь.
— А меня не боитесь?
— Нет.
— Если вы такой герой, попробуйте переступить порог моего дома.
— И что будет?
— А будет то, что вас отсюда увезут домой в цинковом гробу.
— И вы не боитесь ответственности?
— Нет. За это мне ничего не будет. Я себя защищаю от такого подонка, как вы!
Оттолкнув его от себя, она решительно направилась в дом и, если бы он последовал за ней, не задумываясь, убила бы его. Сергеев тупо смотрел ей вслед. Он понял, что она действительно убьет его, и быстро ушел.
Вечером, когда Наташа и Настя сидели за столом и пили чай, в дверь постучали.
Открыв ее, Наташа увидела Сергеева с шампанским в руках, весело воскликнула:
— Настя, смотри кто к нам пришел!
Настя побледнела. А Сергеев, улыбаясь, подошел к столу, поставил шампанское, поздоровался с женой командира, сел. Наташа принесла бокалы и, не замечая состояния подруги, весело спросила:
— За кого мы будем пить?
— Конечно, за вас. А где Виктор?
— Он сегодня ответственный по роте. Ты что, не знал?
— Нет.
Он разлил шампанское но бокалам, улыбаясь, посмотрел на женщин.
— Я пью за вас. Красивых и мужественных. За то, что вы живете в такой глуши, вам надо при жизни поставить памятник…
Слушая его, Настя с напряжением ждала, что еще предпримет Сергеев. Она не хотела, чтобы о его приставаниях к ней узнала Наташа: боялась не гласности, страшилась причинить боль мужу. Но, к ее удивлению, Сергеев, выпив свой бокал, откланялся, ушел.
— Хороший парень, — вздохнула Наташа. — Бедный, мучается без жены. И моего бы такая участь постигла, если бы не твой муж, — и она стала рассказывать, как это было. — Представляешь, сорок километров он бежал, чтобы успеть к поезду. Я не хотела возвращаться, но он, не стесняясь людей, стал на колени и попросил прощения. Как-то на днях я спросила его: не стыдно было ему при людях стоять на коленях? А он в ответ: «Не было стыдно потому, что я был неправ и не хотел вас потерять». С тех пор он перестал пить. И это благодаря твоему мужу. Давай выпьем за наших мужей!
Прошло два дня. Вечером Кутышев сидел в канцелярии, когда заглянул Сергеев.
— Кто у нас сегодня ответственный по роте? — спросил он.
— Я.
Сергеев, ничего больше не сказав, вышел. Кутышев посмотрел ему вслед. Он заметил странное выражение в его глазах. Какое-то недоброе предчувствие охватило его. Поздно ночью он пошел проверять службу караула. Возле караульного помещения остановился и, словно кто-то подтолкнул в спину, направился в поселок. Долго стучался в дверь. Жена не открывала. Вначале он подумал, что она ушла к жене командира, и хотел сойти с веранды, но услышал шаги.
— Кто? — раздался голос жены.
— Открой, это я.
Он посмотрел на испуганное лицо жены.
— Ты чего такая бледная? Испугалась?
Она кивнула. Войдя в зал, на столе он увидел недопитую бутылку водки и две рюмки. Вопросительно посмотрел на жену.
— Ко мне Наташа приходила, мы с ней чуточку выпили, — быстро ответила та.
Улыбаясь, жена подошла к нему и, прижавшись всем телом, с тала его целовать. Устоять перед такими поцелуями было невозможно…
Сергеев, сидя в чулане, посмеиваясь, прислушивался к их голосам. Он не боялся его. Ему даже хотелось выйти и показать себя, чтобы получить наслаждение. Голоса притихли. Изредка раздавался ее стон. «Вот стерва!» — подумал он и терпеливо стал ждать, когда Кутышев уйдет.
Спустя два часа Кутышев оделся, вышел на улицу и пошел проверять караул. Но на полпути повернул назад.
Поведение жены его обескуражило. Нутром он чувствовал что-то неладное. Неправдоподобным показалось ему и то, что она пила с женой Лукьянова, с которой вообще не общалась. Стоя возле пристройки дома, он с напряжением смотрел на веранду.
Когда муж ушел, в чулан заглянула Лена.
— Ты случайно в штаны не наложил? — смеясь, спросила она и попыталась его обнять.
— Да пошла ты!.. — Сергеев грубо оттолкнул ее от себя.
Когда дверь открылась и на веранде показался Сергеев, Кутышев похолодел. Сердце словно замерло. Вначале он хотел догнать его, но ноги сами понесли в дом. Лена, увидев мужа, поняла все без слов и невольно прижалась к стене. Бил он ее упорно и долго. Она не кричала, только тихо скулила.
— Забирай свои шмотки, и чтобы духу твоего к утру здесь не было!
Он вышел на улицу и бегом направился в роту за пистолетом, чтобы пристрелить, как собаку, Сергеева. Ярость и ревность затуманили его разум, о последствиях он не думал. Войдя в казарму, он подошел к дежурному по роте.
— Открой комнату хранения оружия. Я свой пистолет возьму, хочу почистить.
Старший сержант Кильтау уже собрался открыть, но, взглянув в лицо замполита, почувствовал что-то неладное.
— Товарищ лейтенант, командир роты запретил ночью без нужды офицерам пистолеты выдавать.
— Я сейчас за него. Открывай, да побыстрее!
Кильтау еще больше утвердился во мнении, что замполит не в себе.
— Я не открою, — пряча ключи в карман, произнес он.
Кутышев набросился на него:
— Я приказываю тебе: открой!
Но Кильтау не сдавался.
— Товарищ лейтенант, я не могу этого сделать, вы не в себе.
Кутышев, зло блеснув глазами, хотел отчитать его, но, увидев решительный взгляд сержанта, понял, что тот ни за что не отступит. Он молча повернулся и вышел на улицу. Вслед за ним вышел и Кильтау. Кутышев пошел в степь. Кильтау забежал в роту, поднял свободного дневального, который спал.
— Беги за старшим лейтенантом Лукьяновым. Скажи, что с замполитом плохо, он в степь пошел, а я за ним пойду.
Кильтау выбежал на улицу. Замполита не было видно. Поглядывая себе под ноги, он побежал по его следу, видневшемуся на снегу.
Кутышев все дальше и дальше уходил в заснеженную степь. Он не слышал, что буквально по пятам за ним шел сержант. Отойдя в глубь степи, опустился на землю, положив голову на колени, заплакал. Кильтау сел неподалеку и терпеливо ждал, когда замполит успокоится. Мороз все сильнее пробирался сквозь солдатскую шинель. Кильтау почувствовал, что замерзает, подошел к нему.
— Товарищ лейтенант, пойдемте.
Кутышев, приподняв голову, посмотрел на сержанта.
— Кильтау, мне больно, — тихо прошептал он. — Понимаешь? Больно!
Сержант понял, что у замполита дома неприятности
— Пройдет, товарищ лейтенант. Когда-то, до армии, мне тоже было больно. Любимая девушка изменила мне, и я хотел выброситься с пятого этажа, но отец успел меня перехватить. Со временем боль прошла. Пойдемте, а то замерзнем.
— Ты, сержант, иди, я после подойду.
— Без вас не пойду.
Но замполит продолжал сидеть. Сержант услышал, что его зовут, прислушался.