Через двое суток, под утро, пурга неожиданно стихла и выглянуло солнышко. Настя, словно предчувствуя, что вот-вот должен приехать муж, на кухне готовила еду. Когда с улицы раздался автомобильный сигнал, она без слов поняла, что это он. Накинув на себя пальто, выбежала на улицу. Возле нового «уазика», улыбаясь, стоял Алексей.
— Как машина? — спросил он.
Она посмотрела на его счастливое лицо, усмехнулась и, чтобы подколоть, спросила:
— Своим ходом дошла?
— Конечно своим, — удивленно глядя на жену, ответил он.
— А мне показалось, что его трактором притащили, — продолжала свою игру Настя.
— Каким трактором? — вновь не уловив юмора в ее словах, с обидой спросил Алексей. — Тошев! — крикнул он водителю. — А ну, сделай круг вокруг поселка. Покажи, как она с ветерком идет.
Солдат улыбнулся, завел машину и медленно поехал. Настя засмеялась.
— Что-то не похоже на ветерок.
— Побыстрее можешь? — крикнул Алексей и, оправдываясь, произнес: — Водитель молодой, неопытный. Ничего, через пару дней он у меня как профессионал будет ездить.
— Алеша, успокойся, — прижимаясь к нему, смеясь, произнесла Настя. — Ты что, шуток не понимаешь?
Когда машина подъехала, он взял из нее коробку, занес в дом. Настя, открыв ее, с благодарностью посмотрела на мужа. В коробке были фрукты.
За ужином Алексей заметил, что Настя бледная.
— Ты не больна?
— Что-то немного нездоровится. Алеша, ты сможешь завтра меня отвезти в город? Надо в больницу, что-то у меня в последнее время живот стал побаливать.
— А может, это к родам?
— Не знаю.
Утром они поехали в город. В больнице она пробыла больше часа. Когда села в машину, Алеша посмотрел на ее озабоченное лицо.
— Что врач сказала?
— Она сказала, что ребенок будет крупный и роды у меня будут тяжелые.
— Так радоваться надо, что у нас ребенок будет крупный. Точно — сын!
Ей показалось, что муж все это воспринял легкомысленно, и с обидой произнесла:
— Тебе-то легко рассуждать, не тебе же рожать. Врач такого наговорила, что мне до сих пор не по себе.
— Ты меньше слушай этих врачей. Вот увидишь, все будет нормально. Сказала, когда роды?
— Через неделю-полторы, не раньше.
— Настя, а может, все-таки ляжешь в роддом?
— Нет. На этот раз Новый год хочу с тобой встретить.
Но не сбылась мечта Насти. Новый год ей пришлось встретить с женами офицеров. Мужья их были в роте: они боялись повторения прошлогоднего ЧП. Лишь под утро Алеша вернулся домой. Настя спала на диване. Впервые она не услышала шагов мужа на веранде. Он разделся, присел рядом и стал смотреть на нее. Он смотрел и любовался ею. По ее лицу иногда пробегала улыбка. Он понял, что ей снится приятный сон.
Просыпаясь, Настя возле себя увидела мужа. Тот, положив голову на спинку дивана, спал. Она нежно провела рукой по его голове…
Проходили дни, а Настя не ощущала признаков родовых схваток. Алексей с тревогой ждал, когда начнутся схватки, так как стал бояться за дорогу. Погода в последние дни резко испортилась, валил густой снег. Вечером, возвращаясь домой, решил уговорить жену, чтобы, не дожидаясь схваток, поехала в роддом.
Войдя в дом, Алеша увидел, что жена руками придерживает живот и расширенными от боли глазами смотрит на него. Он с тревогой спросил:
— Болит?
Она утвердительно кивнула головой.
— Может, уже роды начались?
— Не думаю. Вчера тоже болел. Пройдет.
Но боль не проходила. Она то нарастала, то отпускала. Ночью она, до крови искусав губы, разбудила мужа.
— Алеша, — со стоном прошептала она, — беги за машиной.
Он пулей выскочил на улицу. Минут через десять возле дома остановилась машина. Настя, постанывая, складывала в сумку белье. Поддерживая под руку, он посадил ее в машину. Сидел рядом с ней и, прижав к себе, гладил ее мокрые волосы. «Уазик», объезжая снежные заносы, подпрыгивая на кочках, несся в город. Боль в животе все усиливалась. Кусая до крови губы, из последних сил Настя сдерживала себя, чтобы не закричать. Но силы были на исходе и, не выдержав, пронзительно закричала:
— Алеша, останови машину! Я не могу больше!
— Настенька, милая, потерпи, осталось немного… Тошев, — обратился он к водителю, — сколько еще до города?
— Километров семь-восемь.
— Жми быстрее!
— Але-еша-а!.. У меня начались роды. Останови машину!
— Настя, пожалуйста, потерпи еще немного, город рядом.
— Не-е-т!
Впереди показался снежный занос. Водитель попытался проскочить, но машина врезалась прямо в занос и заглохла. Солдат выскочил из машины и руками стал отбрасывать снег из-под колес. Настя, корчась, лежала на сиденье. Алексею показалось, что у нее зашевелился живот. Он со страхом смотрел на жену. Та пронзительно кричала. От ее крика лопались перепонки.
— Алеша, выйди! — крикнула она.
Он выскочил из машины. Водитель отбрасывал снег. Машина наполовину была в снегу. Алексей с ужасом понял, что они застряли. Он кинулся к водителю и вместе с ним стал разгребать снег.
Настя из последних сил удерживала ребенка в утробе, но силы иссякли, она расслабилась и, пронзительно крича, стала помогать ребенку выйти на белый свет. Она почувствовала, что ребенок уже выходит из нее. Напрягая живот, еще сильнее стала кричать. В какой-то момент ей показалось, что движение ребенка остановилось. Она рукой притронулась к нему и не ошиблась: ребенок наполовину вышел. Ей стало страшно, что он может умереть, и пронзительно закричала:
— Ма-ма-а!..
Немного погодя почувствовала, что живот опустел. Приподнявшись, меж ног увидела маленькое существо. Трясущимися руками потянулась к нему, взяла в руки, но какая-то нить не отпускала его. Ее пальцы коснулись чего-то скользкого. Она поняла, что это пуповина, и тут же, по рассказам Наташи, вспомнила, что надо делать. Положив его на полушубок, наклонилась к ребенку, зубами вцепилась в пуповину. Разорвав пополам, перекрутила ее и завязала узелком. Подняв ребенка за ноги, она несколько раз шлепнула его по попке. Раздался слабый крик, затем громче. Из сумки достала простыню, завернула его и быстро укутала в полушубок.
Алексей яростно продолжал руками и ногами отбрасывать снег. Он не слышал ни голоса жены, ни детского плача. Мозг лихорадочно думал только об одном: как можно быстрее освободить машину от снега. Солдат услышал, что командира зовет жена, и притронулся к его плечу.
— Товарищ старший лейтенант, вас зовут.
Алексей открыл дверцу машины. Настя, прижав шубу к груди, смотрела на него.
— Алеша, у нас сын! Поехали быстрее, — слабым голосом попросила она.
Он захлопнул дверцу, подбежал к солдату.
— Заводи быстрее! — закричал он.
Солдат заскочил в машину, включил зажигание, стартер надрывисто крутился, но мотор не подавал признаков жизни.
— Только не это! — в отчаянии крикнул Алексей и кинулся к водителю.
Тот кубарем вылетел из машины. Алексей сел за руль и включил зажигание. Стартер натянуто крутился, потом и вовсе остановился. «Аккумуляторы посадили!» — с ужасом подумал Соколов.
Настя вначале не поняла, что машина не заводится, а когда до нее дошло, ужаснулась.
— Алеша, бери ребенка и беги.
Он выскочил из машины и, сбросив с себя полушубок, осторожно взял на руки сына, побежал в направлении города.
Настя обессиленными руками с трудом натянула на себя полушубок мужа, приподняв голову, посмотрела в лобовое стекло «уазика», чтобы увидеть Алексея, но оно было облеплено снегом. Глаза медленно закрылись, и она провалилась в черную бездну.