Та, лукаво поглядывая на него, произнесла:
— Приходи через полчасика. Бутылка будет.
Костя недоверчиво посмотрел на нее и на всякий случай спросил:
— Не врешь?
— Врать я не умею.
— Тогда неси.
— Я же тебе сказала: через полчаса.
— Если обманешь, пеняй на себя.
Меньше чем через полчаса он вернулся. Настя еще доила корову. Костя остановился возле нее.
— Где обещанное?
— В операторской. Сейчас закончу доить и мы с тобой выпьем.
Тот подозрительно посмотрел на нее. Чего-чего, а такого он не ждал. Настя, улыбаясь, спросила:
— Не веришь?
— Ты дурочку не гони! Где бутылка?
— Ну и зря. Сейчас сам убедишься, что я правду говорю.
— А что на тебя наехало, что хочешь со мной выпить?
— Ничего, просто решила отблагодарить и заодно тебе компанию составить.
— Как с Евдокимовым?
— Если полезешь целоваться, и с тобой будет такое же.
— Не бойся, не полезу. Ты мне только бутылку отдай.
Костя отошел в сторону и терпеливо стал ждать, когда закончится дойка. Надоив полное ведро молока, Настя пошла в операторскую. Костя последовал за ней. На столе он увидел бутылку… с молоком, хлеб и два стакана. Настя вылила молоко во флягу, подошла к столу, налила в стакан молоко, протянула Косте.
— Что ты дурочку гонишь? — отстраняя ее руку, хмуро произнес тот. — Где обещанное?
Настя улыбнулась.
— Ты выпей это, оно намного лучше, чем твой вонючий самогон.
Некоторое время Костя молча смотрел на девушку, а та бесхитростно и наивно улыбалась ему.
— Может, все-таки выпьешь?
— Ладно, твоя взяла! Но я тебе это припомню! В следующий раз сама за мной будешь бегать!
Вечером, когда Настя вошла в дом, мать удивленно сказала:
— Ты что-то рано пришла.
— Костя мне агрегат починил. Доила аппаратами. Ты ужинала?
— Нет, тебя ждала.
За ужином Настя неожиданно засмеялась. Мать удивленно посмотрела на нее. А дочь продолжала весело смеяться.
— Что с гобой?
— Я сегодня нашему ветеринару на голову ведро дизельного масла вылила!
— Ты в своем уме? — испуганно спросила мать,
— В своем, мамуля, в своем.
Она стала рассказывать. Мать, молча слушая дочь, покачивала головой. Когда Настя замолчала, Елена Николаевна неожиданно заплакала. Настя растерянно посмотрела на нее.
— Мама, из-за этого плакать? Да он давно на это напрашивался!
— Боюсь я за тебя. Твоя красота когда-нибудь с тобой сыграет злую шутку Мне страшно становится, когда я подумаю, что ты останешься одна.
— Мама, о чем ты говоришь? Почему я буду одна? Я буду с тобой и никогда, слышишь, мама, никогда я тебя одну не оставлю! Мы будем жить только вместе!
По лицу матери проскользнула грустная улыбка.
После ужина они посмотрели телевизор, потом Настя забралась к матери в постель, прижалась к ней и через минуту уснула. Елена Николаевна, нежно перебирая золотистые волосы дочери, тихо плакала.
Рано утром зазвенел будильник и вновь, хлюпая резиновыми сапогами по грязи, прикрывая лицо от холодного колючего ветра, глядя себе под ноги, чтобы не сбиться с дороги, Настя шагала на ферму.
К ноябрьским праздникам из армии стали возвращаться солдаты. Однажды вечером, идя с работы, на окраине станицы Настя издали увидела одинокую фигуру, шагающую ей навстречу. Когда расстояние между ними сократилось, она узнала парня. Это был Андрей, который года три тому назад, в школе, пытался ухаживать за ней. Настя искренне обрадовалась и побежала к нему навстречу.
— Андрюша! — радостно крикнула она, а подбежав, чмокнула в щеку.
Тот, явно не ждавший такой встречи, растерялся, но, придя в себя, обнял ее, хотел поцеловать, но Настя уклонилась.
— Какая ты красивая! — заглядывая ей в глаза, восхищенно произнес он.
В ответ она улыбнулась, взяла его под руку и они пошли вместе к станице. Возле Настиного дома остановились.
— Андрюша, пошли к нам. Мама обрадуется.
— Спасибо, Настенька, но мне надо домой. Я еще отца не видел. Можно, завтра приду к тебе на ферму?
— Приходи, буду рада.
Дома, еще в прихожей, Настя услышала стон матери. Она забежала в комнату. Мать, лежа на кровати, протяжно стонала. Настя быстро сделала ей укол, села рядом, взяла ее руку и, нежно целуя, тихо прошептала:
— Мамочка, милая…
Та, приподняв голову, невидящими глазами посмотрела на дочь. От ее взгляда Настя похолодела.
Постепенно боль стала утихать, и Елена Николаевна, приходя в себя, осмысленно посмотрела на плачущую дочь. Поглаживая ее голову, она тихо произнесла:
— Прости, доченька.
— Мамуля, милая! Ты о чем?
Мать притянула голову дочери к себе и тихо заплакала.
— Мамочка, успокойся. Все будет хорошо. Ты кушала?
— Нет и не хочется. Ты извини, доченька, я ничего не приготовила.
— Не беспокойся, мама. Сейчас сама приготовлю и мы вместе поужинаем.
Настя пошла на кухню, приготовила ужин, на подносе принесла его, поставила на постель матери. Та отрицательно покачала головой.
— Ешь сама. Я не хочу.
— Нет, мамуля, ужинать будем вместе.
Елена Николаевна с трудом проглотила несколько ложек гречневой каши и на все уговоры дочери поесть еще немного отвечала отказом.
Убрав посуду, Настя разделась, забралась в постель к матери, прижалась к ней.
— Ты знаешь, кого я сейчас видела? Андрея Сорокина. Он вернулся из армии. Такой важный стал. В разговоре солидный.
— Наверное, армия его перевоспитала. Хотя сомневаюсь, — тихо произнесла Елена Николаевна. — В школе всем учителям много крови попортил.
— Если бы ты сейчас его видела, не узнала бы. Он в десантных войсках служил. Медалью награжден.
— Дай Бог, доченька, чтобы он в люди вышел.
На следующий день, выходя за ворота фермы. Настя увидела Андрея, тот был в гражданском костюме. «В военной форме выглядит лучше», — подходя к нему, подумала она.
— Здравствуй, Настя.
Улыбаясь, она кивнула и тут же уловила исходящий от него вонючий запах алкоголя.
— Ты пил?
— С друзьями, грамм пятьдесят…
— Если будешь выпивать, лучше не приходи.
— Понял. Даю слово! Ни грамма в рот!
Несколько дней Андрей приходил к Насте на работу.
Как и обещал, приходил трезвый, но это длилось всего несколько дней, и когда он пришел с запахом, она, недовольно глядя на него, упрекнула:
— Ты же обещал!
— Понимаешь, Настя, из армии вернулся Саша, ты его знаешь, не хотел пить, но меня заставили…
Через день он вновь пришел выпивши, но клялся и божился, что это в последний раз. Однако свое слово держал от силы день-два.
Вечером, когда Настя пришла с работы домой, мать сказала, что приходила Ксения, мать Андрея.
— Зачем? — Спросила Настя.
— Свататься приходила.
Пораженная услышанным, Настя молча смотрела на мать. Придя в себя, спросила:
— И что ты ей ответила?
— А что я могла ответить? Чтобы, как ты, дала согласие выйти за него замуж? Так вот мой тебе ответ: пока я жива, этому не быть! А если ослушаешься, ты для меня не дочь!
Когда мать замолчала, Настя спокойно сказала:
— Мама, честно говоря, ты своими словами убила меня. Как ты могла подумать, что я соглашусь выйти замуж за этого алкаша?
Та удивилась.
— А разве ты ему не говорила, что выйдешь за него замуж? Ксения сказала, что ты дала Андрею согласие, и пришла договариваться, когда свадьбу сыграть.
Настя неожиданно для матери засмеялась. Елена Николаевна недовольно посмотрела на дочь.
— Плакать надо, а не смеяться.
Та, прижавшись к ней, прекратила смеяться и серьезно сказала:
— Замуж, мама, выйду тогда, когда встречу своего принца.
— И каким же ты его себе представляешь?
Настя мечтательно улыбнулась.
— Красивым, сильным… — она замолчала.
— Глупенькая ты моя. Не ищи красивое лицо, а ищи добрые глаза. Мужчине достаточно быть просто симпатичным. Избегай красоту мужскую. Когда он чувствует свою красоту, то злоупотребляет ею. Тогда он не постоянен.