— Не могу, — тихо прошептала она.
— Ну почему?
— Алешенька, мне трудно жить в этом городе, где он рядом, когда я постоянно думаю о нем…
Он почувствовал сухость во рту и странное волнение. Такое откровенное признание жены, что в городе живет человек, из-за которого она страдает, его ошеломило. Ему стало больно и обидно, что все эти годы она скрывала свою тайную любовь, что она обманывала его. Такого гнетущего состояния он еще не испытывал и, с тоской глядя на спящего сына и не глядя на нее, чужим голосом произнес:
— Если бы тогда, при первой нашей встрече, ты бы честно призналась, что у тебя есть парень, я бы ушел. А если ты не можешь его забыть, иди к нему, но запомни: сына я тебе не отдам.
Настя, вытирая слезы, удивленно посмотрела на мужа.
— Алеша, о чем ты говоришь? Какой парень?
Отвернувшись от нее, он молчал.
— Алеша, я что-то тебя не поняла…
— Может, не будем? — резко спросил он.
Увидев блеск в его глазах, Настя испугалась и сразу поняла причину. Признание о человеке, из-за которого она не хочет остаться в Москве, он воспринял по-своему. Ей стало обидно, что он так плохо подумал о ней, и, грустно покачивая головой, Настя с болью произнесла:
— Как ты мог так подумать обо мне? Я говорила о человеке, который предал мою маму и чье отчество я ношу. О своем отце.
Алексей с облегчением вздохнул. Ему захотелось обнять, расцеловать жену, но она не позволила этого сделать. Алексей понял, что своим подозрением оскорбил ее, и попытался искупить свою вину:
— Настя, прости, но ты так туманно выразилась, что я подумал…
— Ты мне в душу плюнул.
— Настя…
Она встала и пошла в спальню. Он попытался сгладить свою вину и последовал за ней.
— Настя, ты выслушай меня!
— Отстань. Я не хочу тебя слушать!
Ей было обидно и больно за те подозрения, которые невольно вырвались у мужа. Алексей видел, что она расстроена, но это его не очень волновало. Он был рад, что ошибся в своих подозрениях, и, не обращая внимания на ее страдания, с улыбкой на лице (его жена самая верная на свете!) спокойно уснул. Проснулся глубокой ночью. Настя тихо плакала. Он повернулся к ней.
— Что с тобой?
Но она не отзывалась. Хотел повернуть к себе, но Настя, отстранив его от себя, поднялась с кровати, накинула на себя халат, вышла. Он ждал, но ее долго не было. Он пошел на кухню. Сидя за столом, Настя неподвижно смотрела перед собой.
— Настя…
Приподняв голову, она с болью прошептала:
— Как ты мог обо мне так подумать!
Он хотел оправдаться, но она, не слушая его, вышла. Некоторое время он задумчиво смотрел ей вслед. «Обиделась не на шутку, — подумал он и вслух произнес: — Лучшая защита — это нападение!» — и уверенным шагом пошел к жене. Настя лежала на кровати, он сел рядом и недовольно сказал:
— Я знаю, ты болезненно восприняла мои слова. Признаюсь, был неправ, но позволь мне как мужу задать тебе один вопрос: как бы ты поступила на моем месте, если бы я, как и ты, завел разговор о женщине, о которой днем и ночью думаю и слезы лью?
— Я не хочу тебя слушать!
— Не хочешь, потому что ты неправа!
Настя, приподнимаясь, спросила:
— А ты случайно не заревновал?
— Конечно заревновал, — простодушно признался он. — Я подумал, что ты слезы льешь по парню, с которым до меня встречалась, и мне стало дурно. Ты этого даже себе представить не можешь. Такого я еще в жизни не испытывал. Даже сейчас не проходит. Я не думал, что речь идет о твоем отце. Ты же говорила, что он погиб в автомобильной катастрофе.
— Это так мама сказала, а на самом деле он живой и живет в Москве.
— Ты его видела?
— Да.
— Расскажи о нем.
Настя долго молчала, но потом заговорила…
Молча выслушав ее, он произнес:
— С Москвой вопрос решен. Куда бы ты хотела поехать?
— Поехали в Киев? Поближе к твоему дому.
— Можно и в Киев, но я бы хотел послужить на Сахалине.
— Там, где ты родился?
— И где погиб мой отец.
— Если тебе так хочется, поехали. Я согласна.
После сдачи госэкзаменов Алексея вызвали на беседу к начальнику училища генерал-полковнику Смирнову. В кабинете генерал был один.
— По рекомендации начальника отдела тактической подготовки генерала Косогорова предлагаю вам должность старшего преподавателя. Как вы на это смотрите?
— Товарищ генерал-полковник, спасибо за такое высокое доверие, но я бы хотел продолжить службу в частях Дальнего Востока.
Генерал удивленно посмотрел на Алексея. Тот объяснил:
— На Сахалине служил мой отец, подполковник Соколов. Он погиб при исполнении воинского долга. Я бы хотел послужить в той части, где начальником штаба полка был мой отец.
Некоторое время генерал, обдумывая слова майора, молча смотрел мимо него, потом заговорил:
— Майор, я прекрасно понимаю ваш благородный порыв и полностью с вами солидарен. И все-таки подумайте над моим предложением,
— Я уже подумал, товарищ генерал-полковник, от предложенной должности отказываюсь.
— Жаль, — огорченно произнес генерал. — Желаю удачи, майор. Если у вас появится желание вернуться ко мне в академию, пишите.
Майор Соколов, закончивший академию с отличием, вместе с другими выпускниками разных академий Москвы был приглашен в Кремль на встречу с генеральным секретарем ЦК КПСС Леонидом Ильичом Брежневым. Когда Алексей сказал Насте, что и ее тоже пригласили, она заволновалась.
— Алеша, а во что я оденусь?
— У тебя полно одежды.
— Алеша, все это старье. В таких нарядах мне стыдно будет войти в Кремлевский Дворец съездов.
— Не волнуйся. Ты в любом наряде выглядишь прекрасно, Красивее тебя там не будет.
— Алеша, я не хочу в глазах твоих товарищей выглядеть бедной золушкой. Если ты не возражаешь, я завтра себе куплю новое платье.
— Я не возражаю.
На следующий день Настя поехала в ГУМ. Проходя мимо отдела, где продавали посуду, Настя невольно замедлила шаг и завороженными глазами уставилась на обеденный сервиз «Мадонна». Возникло желание вместо платья купить «Мадонну», но, последний раз окинув взглядом дорогостоящую посуду, отошла. В отделе женской одежды она стала выбирать себе платье. Ей понравился один импортный костюм. В кабинке примерила его и, стоя перед зеркалом, стала себя разглядывать. Невольно залюбовалась собой. «А я действительно красива!» — улыбаясь, подумала она. Выйдя из кабинки, она подошла к продавщице.
— Заверните, пожалуйста. Я его беру.
Возле кассы, доставая деньги, она неожиданно передумала и, извинившись, вернула пакет с костюмом. Ноги сами ее повели в отдел посуды. Она без колебания купила «Мадонну».
Вечером Алексей заметил дома большую коробку.
— Вижу, ты что-то купила?
— Какой ты догадливый! — смеясь, ответила она. — Догадайся тогда, что там?
Он неопределенно пожал плечами.
— Папа, там…
— Молчи!.. — остановила Настя сына. — Пусть сам догадается.
— Наверное, посуда.
— А как ты узнал?
— По твоим глазам.
— А что за посуда?
— «Мадонна».
— Ты случайно не следил за мной?
— Нет, не следил. В прошлом году, когда мы с тобой были в ГУМе, я видел, как заблестели твои глаза, когда ты увидела «Мадонну». Поэтому сейчас сразу догадался, что ты осуществила свою мечту. Можно посмотреть?
— Нет. Она хорошо упакована, и мне не хочется ее распаковывать. Алеша, ты обещал принести коробки для посуды и книг.
— Завтра привезу. А что с мебелью будем делать?
— Как что? Отправим контейнером.
— А может, продадим? Пока через всю страну доедет, из нее дрова получатся.
— А кто ее у нас купит?
— Я уже нашел покупателя, который будет жить в этой комнате. Он обещал вечером прийти… Настя, а в чем ты во Дворец пойдешь?
— Не волнуйся, найду во что мне одеться. Твой офицерский маскарад на несколько часов, а «Мадонна» — на многие десятилетия. Когда Дима женится, я невесте подарю.
Вечером пришел капитан с женой посмотреть на мебель и квартиру. Жена капитана дотошно стала проверять мебель, нет ли изъяна в ней, потом подошла к книжным полкам, окинула взглядом подписные издания и, не поворачивая головы, спросила: