— Сколько вы хотите за них?
Насте не понравились бесцеремонность и бестактность этой женщины, и в том же тоне она ответила:
— Боюсь, у вас денег не хватит.
Жена капитана, скривив губы, с ухмылкой посмотрела на хозяйку.
— Не волнуйтесь, мы не из нищих, назовите свою цену.
— Каждая книга по двадцать рублей. Устраивает вас?
Та уставилась на нее.
— Они что, золотом написаны?
— Именно так.
Алексей с удивлением посмотрел на жену и обеспокоенно спросил:
— Ты что, книги будешь продавать?
— Если нашлась богатая покупательница, почему бы и не продать?
Соколов повернулся к женщине.
— Извините, но книги мы продавать не будем.
Мебель они уступили почти за бесценок, и, когда новые ее хозяева ушли, Настя от возмущения, что муж так дешево продал мебель, долго не могла прийти в себя.
В субботу они поехали на прием в Кремлевский Дворец съездов. Впервые в жизни перед Настей одновременно предстало столько маршалов и генералов. Повсюду сверкали золотые погоны выпускников академий. Прогуливаясь по фойе, держа под руку мужа, Настя невольно ловила на себе взгляды мужчин. К ним подошел тучный генерал-полковник. Алексей вытянулся перед ним. Генерал, улыбаясь, посмотрел на Настю.
— Жаль, что ваш супруг не согласился остаться в Москве. Еще не поздно, может, вы уговорите его?
Настя отрицательно покачала головой и, когда генерал отошел, спросила:
— Алеша, кто он?
— Начальник академии генерал-полковник Смирнов.
Выпускников и гостей пригласили в зал. Настя сидела рядом с Алексеем и с нетерпением ждала появления Брежнева. Стоял сплошной гул, офицеры и генералы тихо переговаривались между собой. Неожиданно раздался звучный командный голос:
— Товарищи офицеры!
Все встали. Настя увидела Брежнева, Тот, приняв от маршала Гречко доклад, повернулся к залу.
— Здравствуйте, товарищи!
В ответ раздалось мощное многотысячное эхо. Настя посмотрела на мужа. Тот восторженным взглядом смотрел на генсека, необычное волнение передалось и ей. После приветственной речи Брежнева с докладом выступил министр обороны маршал Советского Союза Гречко. Потом выступили еще два маршала, и после них маршал Гречко объявил:
— От имени выпускников военных академий слово предоставляется выпускнику Военной академии имени Фрунзе майору Соколову Алексею Дмитриевичу.
Настя вздрогнула, посмотрела на мужа, а он быстро поднялся и направился к трибуне. Все это происходило как во сне. Настя с замиранием и со страхом смотрела на мужа и молила Бога, чтобы он не растерялся. Она даже не слышала, что он говорил, и лишь тогда пришла в себя, когда раздались аплодисменты и Алексей сошел с трибуны. Когда он сел рядом, Настя увидела бисеринки пота на его лице. Она незаметно подала ему платок и, наклонясь к уху, прошептала:
— Молодец, ты хорошо выступил.
В ответ он молча улыбнулся. После торжественной части всех пригласили в банкетный зал. Алексей и Настя сели за свободный столик. Немного погодя к ним присоединились два офицера. После нескольких рюмок скованность прошла и за столом установилась дружеская атмосфера. Когда зазвучала музыка, Алексей пригласил Настю на танец.
— Алеша, почему не сказал, что будешь выступать?
— Хотел приятное тебе сделать.
— А ты знаешь, как я за тебя волновалась?
— Знаю.
Когда музыка смолкла, они направились к столику, сели, но вновь раздались звуки музыки. Алексей хотел идти с женой танцевать, но увидел, что к ним идет начальник академии. Офицеры встали.
— Майор, если не возражаете, я бы хотел пригласить на танец вашу очаровательную супругу.
— Не возражаю, товарищ генерал-полковник.
Генерал повернулся к Насте и, добродушно улыбаясь, протянул ей руку. Они пошли танцевать. Генерал, медленно танцуя, посмотрел на Настю.
— Я специально вас пригласил, чтобы еще раз поговорить о вашем муже. Я буду с вами откровенен, мне бы не хотелось, чтобы такой способный офицер ушел из академии. Впереди его ждет блестящая карьера… И если он надумает вернуться в академию, я буду рад…
Настя молча слушала его и при этом не проронила ни слова.
Когда генерал привел Настю к столику и ушел, Алексей, улыбаясь, спросил:
— Наверное, агитировал тебя, чтобы я дал согласие остаться в академии?
— Да, именно так и было.
— И что ты ему ответила?
— А как ты думаешь, что я могла ответить?
Один из сидевших за столиком майоров удивленно посмотрел на него.
— А тебе что, предлагали остаться в академии?
— Да. Старшим преподавателем кафедры тактической подготовки.
— И ты отказался?
— Да.
— Отказаться от такой должности?! Ты в своем уме?
— Наверное, нет, — посмеиваясь, ответил Алеша.
Спустя двое суток они упаковали вещи, погрузили в контейнер и отправили на Сахалин, а сами поехали домой на Украину.
Отпуск пролетел незаметно, и через месяц самолетом полетели на Дальний Восток. В Хабаровск прилетели ночью. Самолет на Советскую Гавань улетал утром. Они пошли в гостиницу, которая находилась рядом с аэропортом.
На следующий день они сидели в самолете, направлявшемся в Советскую Гавань. Из-за сильного шквального ветра с дождем летчики побоялись совершить посадку и стали делать круги над аэродромом, чтобы поймать момент для посадки. Пассажиры заволновались. Настя, крепко прижав сына к себе, старалась не смотреть на землю. Алеша, чтобы подбодрить жену, шутя произнес:
— Ты плавать умеешь?
— Умею, — машинально ответила она. — А что?
— Если минут через двадцать самолет не сядет в аэропорту, его посадят на воду.
— Ты шутишь?
— Какие шутки!
— Мы же утонем!
— Не бойся. Этот самолет непотопляемый.
Настя недоверчиво посмотрела ему в глаза, но, увидев в них смешок, недовольно произнесла:
— Нашел время для шуток.
Он притянул ее к себе, тихо произнес:
— Не волнуйся, сейчас мы сядем.
Минут через пять самолет резко пошел на снижение.
Когда колеса коснулись бетонной полосы и двигатели, натужно ревя, стали тормозить бег самолета, пассажиры облегченно вздохнули.
Настя не успела выйти из салона и встать на трап, как от сильного порыва ветра с головы слетела шляпа и стремительно покатилась по взлетной полосе. Впереди, придерживая сына, спускался Алексей. Она хотела крикнуть, что шляпа улетела, но поняла, что ее уже не догнать. Сойдя с трапа, Алексей повернулся к Насте, она шла без головного убора.
— А где шляпа?
— Улетела, — перекрикивая шум ветра, ответила она и рукой махнула на взлетную полосу.
— Ты держись за меня, а то ветром и тебя унесет.
С трудом преодолевая холодный шквальный дождливый поток, они побежали к зданию аэропорта. Трое суток они просидели в аэропорту, ожидая, когда утихнет ветер, чтобы полететь на остров. Но тайфун с ураганным ветром и обильными дождями и не думал утихать. Пришлось ехать в город, чтобы устроиться в гостиницу. Лишь на пятые сутки ветер постепенно стал утихать. Но с вылетом на остров произошла и дальше задержка, так как была повреждена посадочная полоса и самолеты не летали. Оставался единственный способ добраться до острова — с помощью парома, и они поехали в морпорт. Им повезло: буквально через минут десять от причала должен был отойди паром-ледокол «Сахалин-2». Не мешкая Алексей купил билеты. По Татарскому проливу паром поплыл на южную оконечность острова, где находился город Корсаков и воинская часть, куда ему было предписано явиться для дальнейшей службы. По рассказам Алексея, при хорошей погоде можно было увидеть японский остров Хоккайдо. Настю это заинтересовало, и, несмотря на холодный ветер, она вышла на палубу, но сколько ни всматривалась вдаль, так и не увидела долгожданного острова. Густой туман закрывал просторы Японского моря. Неожиданно она почувствовала, как далеко они находятся от Большой земли, и какая-то тревога охватила ее. И еще неведомое доселе чувство одиночества…