— Ни рубля.
— Не может быть! А подарки учителям?
— Никаких подарков. Цветы и все.
— Тогда, мама, ты от жизни сильно отстала. Времена другие. Некоторые учителя уже заранее говорят, какой подарок им надо сделать. Между прочим, одна родительница, через свою дочь, у меня уже интересовалась, какой подарок надо сделать тебе. Что ты на это ответишь?
Настя возмущенно посмотрела на сына.
— Передай ей, что она ошиблась номером.
— Понял. Дословно передам ваши слова. Но, к сожалению, мамочка, таких патриотов, как ты, в школе единицы. Учителя не святые, а простые смертные. А что касается подарка учителям, лично я здесь ничего крамольного не вижу. Это память о школьных годах.
— Может, хватит? — резко оборвала мать.
— Все, молчу.
Выйдя из кухни, Дима поздравил себя с тем, что вовремя перевел разговор на деньги и подарки. «Надо поговорить с военруком, чтобы про училище молчал».
Незаметно пролетело время. Дима получил золотую медаль и, чтобы окончательно усыпить бдительность матери, стал советоваться с ней, куда бы поступать учиться. Мать удивленно посмотрела на него.
— Как куда? Ты же собирался в Москву, в Высшее техническое училище?
— Москва далековато. Может, здесь в мед. поступить и пойти по стопам прадедов?
— Для тебя специально халат надо шить, — вмешался отец. — С твоим ростом и силой лучше поступать в ветеринарный, чтобы быка свалить и заглядывать под хвост.
Дима усмехнулся. Он прекрасно знал, что отец недоволен его выбором. «Ничего, папуля, придет время и ты будешь доволен мною!». В конце концов остановились на первоначальном варианте — ехать в Москву. Настя готова была на любое высшее учебное заведение, лишь бы не военное. Чтобы окончательно усыпить бдительность матери, накануне отъезда Дима предложил матери поехать с ним. Та грустно посмотрела на него.
— Я бы, сынок, с удовольствием, но на кого отца оставлю?
— Прости, мама, я об этом не подумал.
Дима уехал, и они сразу почувствовали свое одиночество. Настя видела, как загрустил Алексей, и всеми силами старалась облегчить его жизнь.
В середине августа в квартире Соколовых ночью раздался телефонный звонок.
— Дима звонит! — Настя побежала в прихожую к телефону. — Алло…
— Мама, здравствуй! Это я.
— Здравствуй, сынок! Ты почему так долго молчал?
— Времени не было. Мама, как папа?
— Все нормально, он рядом стоит. Рассказывай, как сдаешь экзамены?
— Я уже сдал и зачислен в студенты.
— Поздравляю, сынок. Ты когда приедешь?
— После Нового года, в феврале.
— А что ты до сентября собираешься там делать?
— Познакомился с одним парнем, в общежитии в одной комнате будем жить, и он пригласил меня к себе в гости, в Новосибирск. Можно, я поеду?
— Нет. Немедленно приезжай домой! Отец ждет не дождется, когда ты приедешь.
— Мама, дай трубку отцу.
Настя протянула Алексею трубку.
— Если будет тебя уговаривать, не разрешай. Пусть едет домой.
Алексей взял трубку.
— Здравствуй, сынок. Поздравляю!
— Здравствуй, папа. Как ты?
— Все по-старому. Сижу у окна и жду, когда ты приедешь.
— Папа, мама рядом?
— Да
— Тогда поплотнее прижми трубку к уху. Прижал? Слушай меня внимательно. Я поступил в Московское высшее общекомандное военное училище имени Верховного Совета РСФСР.
Алексей почувствовал, как учащенно забилось сердце. Настя увидела побледневшее лицо мужа и решила, что Дима уговаривает его отпустить к другу.
— Алеша, скажи, чтобы он немедленно ехал домой!
— Папа, ты что молчишь?
— Я слушаю тебя.
— Ты что, не рад?
— Рад.
— Ты доволен мною?
— Да.
— Спасибо, папа. Теперь ты понимаешь, почему я придумал историю с Новосибирском. Отсюда меня уже никто не выпустит. Если мама узнает, она приедет и устроит скандал. А теперь скажи, что ты мне разрешаешь ехать к «другу».
— Да, сынок, разрешаю.
— Спасибо, папа. Я буду вам посылать письма с обратным адресом на общежитие Бауманского училища. Думаю, ты все понял… Папа, я звоню от дежурного по училищу. Время мое истекло. Папа, я люблю тебя. Ты слышишь? Я люблю тебя. Я хочу идти по твоим стопам, чтобы осуществить твою мечту. До свидания.
— До свидания, сынок. Желаю удачи.
Настя удивленно посмотрела на мужа. Он положил трубку и, стараясь не смотреть на жену, произнес:
— Я разрешил ему ехать к другу. Пусть погостит у него.
— Не надо было ему разрешать. До начала занятий больше двадцати дней.
Алексей, не слушая жену, сел на диван, задумался. То, что сын стал курсантом такого престижного военного учебного заведения, вызвало в душе ликование, но это длилось недолго. Он уже думал, что рано или поздно жена узнает об этом и для нее это будет ударом. Настя посмотрела на расстроенное лицо мужа.
— Сам виноват. Не надо было ему разрешать ехать к другу. Лучше давай это событие отметим. Как-никак наш сын студент. Даже не верится, что так быстро он повзрослел.
Потом Алексей долго не мог заснуть. Настя тоже не спала.
— Алеша, как ты думаешь, а не лучше ли, если Дима будет жить на частной квартире?
— Зачем? Ему в общежитии будет намного интереснее.
— Если бы ты пожил в студенческом общежитии, так бы не думал. Я боюсь, как бы он не попал под влияние дурных парней.
— Плохо, что ты сомневаешься в своем сыне.
— Я не сомневаюсь, но времена другие.
— Если он что-то сделает плохое, значит, мы виноваты, что так воспитали. А я в нем не сомневаюсь, я верю ему.
— Я тоже верю ему, но в общежитии много соблазна, а парень он видный и девчонки быстро ему голову вскружат.
— Чего бояться? Он же дружит с Ниной Ивановой.
— Уже не дружит.
— Почему?
— Он увидел, как она курила, и с того момента перестал с ней встречаться.
— Ну и правильно сделал. Ненавижу, когда женщины курят. Природа дала им нежные и сладкие губы, а они гадостью их покрывают.
Настя, посмеиваясь, подколола его:
— Что-то про губы ты во множественном числе заговорил. Может, объяснишь?
Алексей, приподняв голову, удивленно посмотрел на нее.
— Ты о чем?
— Ты что, не понял, что я сказала?
— Нет.
— А это хорошо, что ты не понял, — смеясь, произнесла она. — Все, давай спать. У меня завтра много работы. Школу будет принимать комиссия гороно.
В начале сентября Дима позвонил домой и сообщил, что начались занятия. Телефонный разговор длился не больше минуты. Настя сильно расстроилась, подумала, что у него проблемы с деньгами, и решила: как только Дима напишет адрес общежития, сразу же вышлет деньги.
Письмо не заставило себя долго ждать, спустя неделю Настя получила его. Дима описывал студенческую жизнь. Закончив читать, Настя отдала письмо мужу. Алеша, читая, мысленно усмехался: «Ох и врешь же, парень!». Прочитав, молча вернул Насте письмо. Та ждала, что он скажет, но Алексей молчал.
— Ты что молчишь?
— А что я должен сказать? Молодец, что учится хорошо, что не просит денег.
— Теперь я поняла, почему ты так спокойно отнесся, когда он позвонил, что поступил. Ты, наверное, никак не можешь успокоиться, что он не пошел по твоим стопам. И правильно сделал, что послушался меня. Зато будет жив и здоров.
— Можно подумать, что если бы стал военным, с ним обязательно что-то случилось.
— Да. Именно об этом днем и ночью я думала, пока он не поступил в гражданский вуз.
Она помолчала, потом снова заговорила:
— До встречи с тобой, когда я продавала мороженое, ко мне подошла цыганка с ребенком. Мальчишка схватил мороженое и хотел убежать, но я схватила его за руку и сказала, что дам мороженое, если он помоет руки. Кожа на его руках от грязи потрескалась. Мать его подошла ко мне и говорит: «Красавица, не жадничай. Угости его мороженым». Я ей отвечаю: «Дам, но пусть помоет руки». А она мне в ответ: «У него нормальные цыганские руки. Дай ему мороженое, а я тебе погадаю». Я не хотела, но она взяла мою руку. «Скоро ты встретишь своего возлюбленного и поведет он тебя по дороге любви. Но тяжелая будет эта дорога. Она тебя приведет…» Цыганка на полуслове замолчала и странно посмотрела мне в глаза. От ее взгляда мне стало жутко. Ее черные глаза пронизывали меня насквозь. Она взяла сына за руку и быстро пошла по тротуару. Тогда я не придала значения ее словам. Но с годами ее слова и черные глаза всюду меня преследовали. Когда с тобой это случилось, цыганка больше не появлялась. Наверное, она хотела предупредить, что может произойти с тобой. Вот почему я не хотела, чтобы ты ехал в Афганистан. А когда Дима заговорил о военном училище, вновь, как наяву, я увидела черные глаза цыганки. Та словно предупреждала меня, чтобы я не разрешала ему поступать в военное училище. Теперь на душе у меня спокойно…