Негодуя от увиденного, Эдуард едва сумел сдержаться и не зарычать.
К сожалению, он все же был услышан.
-Кто здесь?!- испугано подскочил мужик, попутно намочившись себе на ботинки.
Эдуард, конечно, ничего не ответил.
В этот момент где-то в замке раздался выстрел и последовавший за ним шум. Эдуард ретировался во тьму арки, ведущей в бальную залу.
Мужик, а это был Жорж, поспешно застегнул штаны и поспешил к своему приятелю.
-Ранкур! Ранкур!
Жорж с Винсентом орали так, будто за ними гналась целая конница обезглавленных всадников. Наконец, они добежали до комнаты, выбранной их предводителем под свой кабинет, и замерли возле двери. Ранкур не любил, когда его беспокоили по пустякам.
-Ты постучишься? - предложил Винсент.
-Давай лучше ты.
Винсент помедлил. А если все, что он видел, было лишь эффектом хмельного вина?
-Входите уже, олухи,- послышалось из- за двери,- Нет мочи больше слышать ваше пыхтение у дверей!
Мужчины, ободренные и испуганные, открыли дверь.
Штаб- как назвал помещение сам Ранкур- представлял из себя роскошный кабинет красного дерева, некогда принадлежавший отцу Эдуарда. В камине колыхался огонь. По полу, подкрашиваемые лунными лучами, играли и переливались цвета чудесной витражной мозаики окна.
Ранкур сидел в большом кресле, обитом алым бархатом. Спиною кресло было развёрнуто к вошедшим.
-Итак, с чего такой шум?- холодно спросил Ранкур.
-Шум? Ранкур мы не...,- попытался оправдаться Жорж, но его перебили.
-Вы орали как свиньи на забое. Итак, повторюсь, с чего весь шум?!
-Ранкур...Винсент видел кого- то в замке,- промямлил Жорж.
-Видел?- холодно переспросил Ранкур,- Кого же?
При этом он встал с кресла и развернулся к своим собеседникам. Невольно, Винсент и Жорж задрожали.
Ранкур, бесспорно, был лучшим из них. Высокий, широкоплечий. Он был в меру мускулист, но тело его не было от этого коренастым или же мощным. Напротив: Ранкур сочетал в себе силу и, вместе с этим, некое изящество. Жорж и Винсент хорошо знали насколько проворен, быстр и гибок был Ранкур, когда ему того было нужно.
Глаза его- темно карие- сверлили собеседников, словно пытаясь понять, врут они ему или нет.
Молчание затянулось. Первым не выдержал Винсент.
-Я видел руку. Кажется... Но она не была похожа на человеческую. Такая когтистая. Хуже лапы зверя...
Ранкур изогнул бровь.
-Когтистая нечеловеческая рука?- переспросил он.
-Да.
-И где же ты ее видел?
-Наверху. Второй этаж над большой залой с камином.
-И кому же эта рука принадлежала?
-Я...я..не знаю.
-То есть она просто висела в воздухе?- мягко переспросил Ранкур.
Винсент нервно сглотнул.
-Нет, Ранкур. Я не рассмотрел.
Ранкур помолчал, потирая пальцем подбородок, потом снова посмотрел на Винсента, за которым, тем временем, отчаянно пытался спрятаться Жорж.
-Поэтому ты начал палить из ружья?- задумчиво спросил он.
- Да...нет...нет, я выстрелил чуть раньше.
-Чуть раньше?
-Да. Мне показалось, я видел тень...
-Показалось, показалось...- передразнил его Ранкур,- Твой словарный запас ужасно скуден. Но продолжай. Ты убил ту тень?
Винсент икнул. От вина или нервов- было не ясно.
-Это была статуя в нише,- выдавил он из себя.
-Статуя в нише...,- Ранкур снова задумчиво потер подбородок,- Итак, что у нас есть,- наконец сказал он товарищам,- Парящая во тьме рука и разгромленная статуя.
Винсент и Жорж сжались.
Ранкур же продолжал: мягко и плавно, почти на певучий манер.
- Винсент,- спросил он,- Зала с камином случаем не та, из которой ведет лестница в винный погреб?
Винсент понимал подвох, но стоял перед Ранкуром словно загипнотизированный и не мог не ответить.
****-Да, Ранкур.
- И вы, конечно, посещали его?- все так же мягко продолжал Ранкур.
-Да...
- Все ясно...
Молчание продолжалось еще несколько минут, после чего Ранкур подошел к сжавшемуся Винсенту, и положил руку ему на плечо.
-Друг мой,- все так же мягко произнес Ранкур,- Это старый дом. И он слишком давно заброшен. Я учту ваши с Жоржем опасения, и все вместе мы осмотрим каждый закоулок этого проклятого замка. И, если у дома все же окажется хозяин, то мы...познакомимся с ним. А пока, - рука Ранкура переметнулась на горло Винсента с такой быстротой, что бедняга не успел и пискнуть,- Я попросил бы тебя не тратить понапрасну пули и, главное, не портить имущество, здесь находящееся!- прошипел Ранкур, приподнимая Винсента над землей так, что ноги его беспомощно болтались с воздухе.