Эх… А одежду-то я копировать не умею, не тот апгрейд.
Нервно хихикнула и тут же крепко сжала зубы, гася подступающую истерику. Ну, подумаешь, метаморф, эка невидаль. Самый что ни на есть закономерный финал после коридора, превратившегося в комнату, светящихся рун на заборах, волшебных самораздвигающихся деревьев и синеглазых инквизиторов с ручными туманными змеями-ищейками. Чешуей не покрылась — уже хорошо.
Так что берем себя в руки и думаем… Думаем! Истерить будем потом, в более подходящем для этого, а главное, безопасном месте.
— Ты что, не знала? — тихо произнес Лис.
Перехватил мои ладони, погладил их, разгибая судорожно скрюченные пальцы. Оказывается, все это время я так сильно стискивала кулаки, что на коже остались кровавые отметины. Надо же, а я и не заметила. И боли не почувствовала.
— Нет, — качнула головой, — даже не подозревала. В нашем мире нет магии.
— Такого не бывает.
Я пожала плечами. Спорить точно не стану. Сейчас не до этого, важнее понять, чем мне грозит новая подлянка от судьбы.
— Это ведь плохо, да? Лис, ну что ты молчишь?
Паренек вздохнул.
— В нашем мире магов мало, их уважают и ценят, — отозвался он наконец и отвел взгляд. — Они неплохо устраиваются, да и зарабатывают прилично. Все, даже женщины. Если покровитель не против, разумеется.
Даже женщины… Очень интересная оговорка. Показательная такая.
— А метаморфы? Что с ними?
— Их магия считается не просто запретной — смертельно опасной. Ее носителей выявляют и уничтожают.
— И делают это инквизиторы. — Я не спрашивала — утверждала.
— Да, это их право и прямая обязанность. А еще они ищут иномирян. У них нюх на межмировые порталы. Светлейшие чувствуют, когда и где открываются пространственные переходы, пускают по следу поисковые чары и начинают охоту.
— А иномирян у вас тоже убивают? Или… возвращают назад, туда, откуда они пришли?
Надежда вспыхнула и тут же погасла.
— Куда возвращать-то? Порталы случайно появляются, всегда в разных местах, и тут же схлопываются. В какие миры они ведут — не ясно. Так что пришельцев просто забирают и увозят. Но живыми после встречи с инквизами их никто еще не видел.
Вот так. Оказывается, тот синеглазый — мой потенциальный палач. Причем дважды.
Вспомнила сизый туман, зыбкой мантией колыхавшийся за спиной мужчины, и не могла не спросить:
— А почему их называют светлейшими? У них вроде темная магия. Или они все из себя такие белые и пушистые? В смысле, чистые и светлые?
— Да какие они светлые? — презрительно отмахнулся мальчишка. — Гады самые настоящие. Надменные и равнодушные убийцы. А светлейшие… Ну, это просто титул. Дань памяти и уважения к их предкам. Они ж все из драгхов.
Кто такие драгхи, я не знала, но интересоваться уже не было сил. Я ощущала себя сдувшимся шариком, из которого только что выпустили весь воздух. Наверное, у любой выносливости и терпения есть предел. Моя чаша, похоже, переполнилась.
Хотя нет, последний вопрос все же остался.
— Что теперь со мной будет, Лис?
— Ты женщина. Иномирянка. Метаморф. Без поддержки рода или клана, без связей, денег, титула, положения, — безжалостно перечислил парень. — Я бы сказал, что у тебя нет ни единой возможности выжить. Все равно поймают, не сегодня, так завтра. Но ты сумела сбросить удавку и обмануть инквизитора. До тебя это не удавалось никому. А значит, шанс все же есть.
Он остановился, и я поторопила:
— Если…
Всегда ведь имеется пресловутое «если», и я уверена, мой случай — не исключение.
И Лис не обманул ожиданий.
— Если заинтересуешь Ворона, убедишь, что сможешь быть ему полезной, и заключишь с ним договор о найме и покровительстве. Он единственный, кто способен защитить тебя, обучить и спрятать так надежно, что ни один инквизитор не найдет.
Так… В дополнение к Лису, Гусю и Крысу теперь еще и Ворон нарисовался.
Судя по тому, с каким уважением говорит о нем мальчишка, он и есть самый главный в этом экзотическом зоопарке. Местный криминальный авторитет и хозяин того самого Шезда, где Лис предлагал его искать. И явно пострашнее шкафоподобного Малыша. Опаснее — так уж точно.
Я никогда не имела ничего общего с уголовниками, старалась обходить их стороной и всегда уважала принятые в обществе правила и запреты. Но что делать, если на Атросе я автоматически, с первой минуты оказалась по другую сторону закона, в одной компании с преступниками, и только они способны помочь мне выжить?
Сдаться без боя? Нет уж. Если так все сложилось, буду договариваться с бандитами. Другого выхода у меня нет. Складывать руки и героически гибнуть я точно не собиралась — мы еще посмотрим кто кого.