— Роберт! — перед нами возник пожилой лорд в военном мундире с широкой улыбкой на лице. — Поздравляю!
Мужчина горячо пожал руку Адальхарту, а мне поклонился:
— Леди Валери, вы сегодня прекрасны. Желаю вам с мужем здоровых детей!
Я ответила скромным кивком и опустила взгляд, кольнувший слезами.
Не напоминайте мне о детях, которых я всегда хотела. А теперь из-за операции, наверняка, полностью лишилась этой возможности. От мысли о невосполнимой утрате горячая боль стиснула грудную клетку. А Роберт, как назло, крепко притянул меня к себе за талию, положив жаркую ладонь на живот, будто всем показывая свою власть надо мной и готовность скоро этими самыми детьми обзавестись.
— Спасибо, Оттер, — кивнул Адальхарт. — Слышал, у тебя родился пятый? Мальчик?
— Да, сын. Теперь перевес на стороне мужчин. Расслабься, генерал, — лорд похлопал по плечу Роберта. — Скоро и ты будешь растить наследников!
— Непременно, — низким бархатом пророкотал Адальхарт, и у меня по коже пробежали волнующие мурашки.
— Поздравляю, мой дорогой Роберт! — прогремел низкий торжественный голос, отдаваясь эхом по всему залу.
На возвышении показался пожилой мужчина с короной на челе, облачённый в мундир, как у Адальхарта. Король. Отец Валери.
Роберт положил руку на сердце и низко поклонился. Я последовала его примеру.
— Подойдите ко мне, дети! — радостно раскинул руки в объятии “папа”.
Слабыми руками король прижал нас с Робертом к увешанному орденами мундиру, пахнущему величественным торжеством. И я ощутила под богатым кителем узкую, ослабшую от старости грудь и услышала радостное биение сердца. Папа искренне счастлив за нас с Робертом.
Поцеловав поочерёдо меня и “супруга” в щёки, король обратился к Адальхарту сияющим взглядом бледно-голубых глаз.
— Поздравляю с подтверждением брака, мой дорогой, — ласково проговорил он, придерживаясь за Роберта рукой. — Теперь я могу спокойно готовиться к отходу к праотцам.
— Мой Лорд, вам ещё рано, — тихо буркнул Роберт.
Интересный мир, интересные порядки. Я — принцесса, но снова ко мне внимания, как к табуретке. Как к вещи, с которой пришёл Адальхарт! Вот он для короля звезда. Что же такое между ними? Роберт действительно охмурил короля, чтобы стать наследником? Пусть я недолго его знаю, но его светлость не способен на подхалимство. Кажется, желание “папы” сделать Адальхарта наследником — по взаимной любви и согласию. Кроме согласия Валери…
— Я бы хотел поговорить с тобой перед обедом, Роберт, — сказал отец и перевёл на меня взгляд: — Ты позволишь, Валери, я украду твоего мужа ненадолго?
— Как я могу отказать, Мой Лорд, — поклонилась я, точь-в-точь повторяя действия Роберта и его обращение к королю.
Наверное, называть “папочкой” прилюдно его не стоит.
Его Величество двинулся в альков с винтовой лестницей, из которого появился, а Адальхарт приобнял меня за талию и прошептал жарким дыханием на ухо:
— К Эскорту не подходи, ради всего святого, Лера! Я скоро вернусь. Леди Вивиан! — окликнул Роберт золотоволосую леди, помогавшую королю подниматься по ступеням. — Я сам провожу короля, побудьте с дочерью!
Адальхарт оставил меня, скорым шагом устремившись к королю.
— Да, Роберт, — ласковым голосом отозвалась леди, протягивая мне ладонь с умилённой улыбкой. — Как ты девочка, моя? Сегодня ты просто сияешь!
— Спасибо, мама.
И спасибо, Роберт, что представил мне мою “маму”, а то я наверняка растерялась бы среди незнакомых людей, и пришлось бы ссылаться на частичную потерю памяти после бурной брачной ночи.
Я озадаченно рассматривала стоявшую передо мной женщину средних лет в тёмно-синем пышном платье, украшенном золотой вышивкой. Волосы её были уложены в высокую причёску, в которой блестел тонкий золотой обруч. Не сразу сообразишь, что королева. Скромная, изящная, и, казалось, добрая.
Родители Валери мне определённо нравились, в них не было помпезности, которую я ожидала увидеть в монарших особах. Они выглядели, как обычные люди. Как настоящая семья. В груди растеклось нежно чувство, и укол тоски заставил меня оглянуться к лестнице, по которой ушёл Роберт.
Всего минуту его нет рядом, а я уже скучаю.
— Вчера ты была так сильно подавлена после нашего разговора о женском долге… — сочувственно проговорила леди Вивиан, беря меня за руки. — Я боялась, что встречу тебя сегодня подавленную, безучастную, и моё сердце разрывалось. Всю ночь я молилась, чтобы ты пережила всё, что сделает с тобой твой муж. И вот вижу тебя сегодня с живым блеском в глазах, окрылённую, — мама ласково улыбнулась, провела по метке на моём запястье и доверительно прошептала: — Очень похоже, что ваши чувства гораздо больше, чем свадебная привязка. Пусть они сохраняться надолго. Я рада, что у вас всё хорошо.
Да, у нас всё хорошо: Валери успешно обменялась телами, как трусиха сбежала в другой мир. Всё просто отлично! А то, что я сияю, так это, наверное, от злости!
— Валери, как ты? Как ты перенесла принятие магии? — хором пролепетали две девицы в цветных платьях, налетевшие на нас с “мамой”.
Родственницы? Подруги? Фрейлины? Кто бы мне подсказал!
Я озадаченно пожала плечами и отвернулась от их внимательных взглядов. Если вы хотите подробностей всего, что произошло ночью, то мне лучше молчать, чтобы показания с Робертом не расходились. Уж не на допрос ли его вызвал король?
— Леди, пойдёмте прогуляемся в саду, пока наши повелители беседуют, — ласково взяла меня за руку “мама” и повела под золотистую арку, за которой виднелись высокие створки стеклянных дверей.
Девочки зашелестели пышными платьями, двинувшись за нами. Но даже в их окружении я чувствовала, как затылок прожигает взгляд лорда Эскорта, осторожно продвигающегося к нам сквозь толпу.
Роберт Адальхарт, первый инквизитор королевства и десница короля
— Садись, дорогой, — король Эмеральд махнул слабой рукой на обитое бархатом кресло. — И плесни нам что-нибудь.
Адальхарт помог своему Лорду опуститься в кресло и налил виски в бокалы, стараясь услужить всем, о чём Его Величество бы не попросил.
С улыбкой вспомнилось время, когда ещё недавно, служа в армии, Роберт виски не любил. Но за последние три года при дворе король приучил его к этому напитку.
“Располагает к прямоте и откровенности — то, что я больше всего ценю в людях,” — говорил всегда Его Величество.
В этом их вкусы совершенно сходились.
— Не покусала тебя? — усмехнулся король, ухватив Роберта за запястье с брачной меткой, когда тот протянул ему бокал.
— Нет.
— Визжала? Брыкалась?
— Да, — хрипло отозвался Адальхарт.
Король откинулся к спинке, глядя в бокал. Лицо его пересекла мрачная тень, и седые брови сдвинулись к переносице. Но, сделав глоток, он вновь перевёл взгляд на Адальхарта.
— Я тебе приказал, и ты сделал. Я не сомневался в тебе, — одобряя, кивнул он, и, словно оправдываясь, продолжил: — Иначе не продлить династию драконов. Если маги сядут на трон, то в мир рано или поздно снова войдёт магия хаоса, и королевство погрязнет во тьме и пороке.
У Роберта скрипнули зубы от злости на ситуацию, в которой он оказался. Король отдал ему дочь, как инструмент власти. И в их мире, где женщины почти ничего не значили, это было обыденно. Роберт должен был без каких-либо внутренних сомнений подтвердить брак, подчиняясь долгу. Но отчего-то проявил слабость. Он всегда мечтал о любящей семье.
Но какая любящая семья могла быть, если бы он взял жену силой?
Лера брыкалась и молила отпустить, она была так соблазнительна, что он едва устоял. Она воспаляла в нём сумасшедшее желание. Непокорная, смелая! Безумно притягательная, светившаяся изнутри силой, которую он ей дал. Она пьянила его, чаровала своим взглядом, характером, мимолётными улыбками, которых он у неё успел заметить сто разных: и грустных, и загадочных, и благодарных. Раньше Валери так не улыбалась. Он хотел её до безумия, но он мужчина, а не зверь, и не будет насиловать женщину, которая его отталкивает, даже если от её взгляда по венам растекается чистейшая эйфория.