А вот это в мои планы никак не входило, даже в самый мрачный их вариант.
- Не можете, - отрезала я.
- Это ещё почему? - поинтересовался Дэн.
- А потому что на мне надет пояс верности, - соврала я.
Вот только с враньём я, как оказалось, малость промахнулась.
- Да ты что?! - Недавняя обида исчезла, как не бывало, уступив место почти детскому любопытству. - Никогда не видел! Покажи, а? - взмолился Дэн. - Я тебе за это... - он принялся хлопать себя по карманам, - ...вот! Часы подарю. А что? Мне такие без надобности, в них слишком много новомодных заморочек. А для себя я другие у кого-нибудь отберу.
- Не нужны мне часы!
Впервые испугавшись, я поспешно встала и прижалась спиной к стволу.
- Дэн, отстань от девчонки! - решительно заявила девушка. - Ей и без тебя хорошо досталось.
- Ты-то откуда знаешь? - насупился Дэн.
Однако же спутницу свою послушался и отступил на шаг назад.
- А то так не видно, - фыркнула она. - Промокла насквозь, дрожит, как лист на ветру, путешествует пешком, через самую чащу, без вещей и даже без плаща. Да ещё и при таком муже!
Девушка подошла ко мне, положила руку на плечо (рука оказалась тяжёлой, будто мужская) и призывно мотнула головой.
- Идём с нами.
Я ещё сильнее прижалась к дубовому стволу.
- Куда?
- Тут недалеко, в пещеру, - отозвалась она.
- В логово, что ли? - подозрительно нахмурилась я.
И что же никто не хочет оставить меня в покое?
Девушка с Дэном рассмеялись.
- Да какое логово? - поморщился второй, тот, что был с усами и бородкой. - Просто нормальная пещера, в которой сухо.
- Зачем?
Подозрительности в моём голосе не убавилось.
- Обсохнешь, отогреешься, успокоишься, - принялась перечислять девушка. - А после этого, может, наконец, и испугаешься. А то видишь, как наш приятель переживает. Ну, давай, чего ждёшь? Мало промокла?
Тяжело вздохнув, я перестала ломаться и нехотя отошла от дерева. Все вчетвером мы зашагали дальше по лесу.
- Кстати, меня зовут Натали, - сказала девушка, раздвигая на ходу ветви рябин. - Можно Нэт. Вот это Дэн, а это Алонсо.
- Ника, - кивнула я, поднимая руку, чтобы тоже поддержать норовящую хлестнуть лицо ветку. - А вы что, грабители?
Этот вопрос почему-то неимоверно их насмешил. Дэн, который только-только предоставлял мне щедрый выбор между кошельком и жизнью, буквально-таки согнулся от хохота пополам. В итоге, когда он разогнулся, то сразу же получил по лицу еловой лапой. Нэт и Алонсо засмеялись пуще прежнего, но Дэн на этот раз не обиделся, загоготал вместе с ними.
- Нет, мы не грабители, - ответил, отсмеявшись, Алонсо. - Мы наёмники.
Он шёл впереди, и я недоверчиво посмотрела ему в спину. Наёмников в королевстве, конечно, было немало, и профиль у них бывал самый разнообразный. От заказных убийств до хитроумных афер, от политических интриг до розыгрышей вроде того, для которого я наняла в своё время одного из представителей этой братии. Каждый наёмник выбирал, на какой именно сфере деятельности ему концентрироваться. Но чтобы отбирать у людей кошельки?..
- Вас что же, наняли грабить путников на большой дороге? - скептически поинтересовалась я.
Ответом стала очередная череда смешков. Весёлые ребята, тут ничего не скажешь.
- Нет, это мы для души, - возразил Алонсо.
- Точнее, для денег, - поправил Дэн.
- Одним словом, у нас сейчас нет работы, - объяснила Нэт. - И мы на мели. По кое-чьей милости.
Она устремила сердитый взгляд на Дэна.
- Я не виноват, что люблю играть в кости! - заявил он, высоко подняв голову.
- А я тебя в этом и не обвиняю, - покладисто согласилась Нэт. - Ты виноват не в том, что играешь в кости, а в том, что вечно проигрываешь!
Дэн сердито закатил глаза.
- Так вот, - продолжила объяснять Нэт, - Денег у нас совсем не осталось, а из города, где мы до этого промышляли, пришлось спешно свалить из-за некоторых проблем с властями.
- Не то чтобы проблем, - протянул Алонсо. - Так, некоторое недопонимание.
- Они не смогли понять и оценить всю глубину и неординарность некоторых наших поступков, - уточнила Нэт. - Так что мы остались не у дел.
- И это повод грабить ни в чём не повинных прохожих? - хмуро спросила я.
И сама для себя сделала вывод: стало быть, по-прежнему не боюсь. Должно быть, это от холода. Или от безнадёжности. А может быть, от потихоньку начинавшей занимать её место злости?
- Нет, то, что мы не у дел, - это само по себе, конечно, не повод, - согласилась Нэт. - Повод в том, что нам нужны деньги.
Я поджала губы. Возможно, они и считают это забавным, но я в грабежах ничего весёлого не находила.
Я запросто прошла бы всего в ярде от входа в пещеру, так и не заметив её в ночи. Просто кусочек немного сгущающейся темноты по левую руку. Но наёмники свернули туда и один за другим нырнули в проём. Я последовала за ними. Алонсо немного повозился, сидя на корточках, и вскоре на входе в пещеру запылал огонь. Видимо, хворост был собран заблаговременно. Теперь я смогла оглядеться. Пещера немаленькая и хорошо продувается, поэтому дым от костра не мешает дышать. Один дорожный мешок стоит у стены, на полу валяется старое потёртое одеяло.
Нэт сбросила плащ, Алонсо сделал то же самое. На Дэне плаща не было изначально. Неуверенно покосившись на наёмников, я шагнула чуть поближе к огню.
- А ну-ка, мужчины, кыш отсюда! - неожиданно заявила Нэт. И, отвечая на удивлённые взгляды Дэна с Алонсо, пояснила: - Девушке переодеться надо, непонятно, что ли?
- Так что мы, мешаем чем-нибудь? - фыркнул Дэн, но из пещеры тем не менее вышел, не мешкая.
Алонсо вышел следом, удостоверившись в том, что огонь хорошо разгорелся, и прихватив с собой плащ.
- Раздевайся, высушим сейчас твою одежду, - сказала Нэт, склоняясь над мешком.
- У меня нет ничего, кроме этого платья, - обречённо возразила я.
Переодеться и обсохнуть было бы прекрасно.
- Сейчас тебе что-нибудь подберём, - отозвалась Нэт, принимаясь рыться в вещах.
Она извлекла из мешка тщательно свёрнутое платье и перебросила его мне. Отвернувшись, я принялась расстёгивать, а затем стягивать через голову своё собственное платье, мокрое насквозь. Получалось с трудом: оно никак не хотело сниматься. Наконец, я всё-таки сумела извлечь руку из рукава, дальше пошло легче. Вот только я нешуточно стеснялась, ведь надеть корсет так и не успела, и потому, сняв платье, осталась почти совсем голая. Я поспешила поскорее облачиться в сухую одежду. Платье Нэт решительно не вязалось с образом наёмницы, в отличие от её нынешнего костюма. Во-первых, оно было совершенно невзрачным, чего никак нельзя сказать о его обладательнице, во-вторых, имело невразумительный бледно-жёлтый цвет, да к тому же было украшено мелкими цветочками. В-третьих, оно было донельзя целомудренным: подол по щиколотку, длинные узкие рукава, закрытый верх.
- Нравится? - хмыкнула Нэт.
Всё это время наёмница наблюдала за мной, полулёжа на расстеленном во всю длину одеяле.
Я слегка приподняла плечи, потом неуверенно кивнула. И опустила голову, глядя на то, как смотрится на теле платье в отсутствии корсета. Результат заставлял меня чувствовать себя несколько напряжённо.
- Брось, простые девушки корсетов не носят, а это - платье простой девушки. - Мои сомнения не укрылись от внимания наёмницы. - Я, например, их терпеть не могу.
Я против воли устремила взгляд на её грудь. Может, Нэт их терпеть и не может, но бюст у неё меньше моего, поэтому ей в этом плане проще...
- Итак, никакого пояса верности на тебе нет, - заметила между тем наёмница.
Кажется, этот факт не слишком её удивил.
- Нет, конечно, - фыркнула я. - Я просто так сказала, чтобы...
Я сбилась и замолчала.
- Чтобы отделаться от Дэна, - понимающе кивнула Нэт. - Брось, тебе не о чем беспокоиться. Дэн при всей своей неотёсанности и бесшабашности никогда не обидит женщину.