Герцогиня милостиво позволила виконту помочь ей устроиться в санях. И обеспокоено спросила:
- Будем ли мы проезжать через герцогскую управу? Насколько мне известно, Ратуша стоит в ближайшем к замку городе.
- Он, по сути, единственный, - Лозедин улыбнулся, - там и управа, и рынок, и казармы императорского отряда.
- Да, я знаю, Перевал охраняют совместные патрули. Провальная политика Десятого Герцога привела к тому, что на его земли ступили чужие бойцы, - кивнула Армин, и виконт склонил голову. Эта женщина знала, куда ехала.
Теплый меховой полог укрыл Армин, прижавшегося к ней сына и двух спящих бельчат.
- Поспи, нет ничего слаще сна под теплым мехом. Особенно в мороз. Чувствуешь сладковатый свежий воздух? Где-то поспели ягоды.
- Зимой?
- Поздней осенью, а от мороза они приобрели необходимый вкус и свойства, - Армин приобняла сына и вполголоса рассказывала, какие травы добывают из-под снега. Какие плоды приобретают волшебные свойства именно после крепкого мороза. Неспешное движение саней, изредка подающие голос лошади и мерный голос матери - все это быстро сморило Роуэна.
Санный путь пролегал между высоких пустых холмов. Изредка приоткрывался вид на долину. Изумительное сочетание белого, черного, серого и красного. Снег и деревья, кустарники и плоды. Ягоды рябины, вокруг которых летали птицы, ягоды мельтии, наполняющие воздух сладостью. Плоды ксандин, едва выглядывающие из-под жесткого снега. Темные фигуры собирательниц - на склоны выходили все, от мала до велика. Доходы от рудников шли герцогу, а простые люди жили тем, что могли собрать и вырастить.
Суровый край предполагал сплоченность. Те, кто брался торговать травами, давали хорошую цену. Не так, как это происходило в Гранполисе - там степные травы принимали за копейки, чтобы в продать в Столице за полновесное золото.
Мало кто спешил покинуть Перевал. Герцог заботился о своих людях. Армин вздохнула: позаботится ли он о них? И не стоило ли принять предложение Лозедина? Подавив очередной вздох, оборотень отбросила упаднические мысли в сторону. Произвести первое впечатление можно только один раз. И если она предстанет перед своими людьми жалкой и испуганной, что ж, возможно ее полюбят, но уважать не станут.
На груди, под слоем одежды, горячей тяжестью лежал конверт. Усатый Горт просил передать его в Управу. Там векселя, все вырученные им деньги, и Армин ощутимо потряхивало от страха. Не справиться. Или потерять. Или еще что-то.
«- Вы герцогиня теперь, - Горт выразительно посмотрел на кольцо, украшающее левую руку графини ди-Ларрон. - Кому, как не Вам, нести благодать своему народу? Именно так, ибо на Перевале одна власть. Не императорская.
- Почему именно сейчас?
- Оказия, - развел руками торговец. - Очень удобное время, но, увы, мой гонец в одиночку не пробьется, да и опасно. Однажды подстерегли. Теперь с караваном ходит. Караван будет только через месяц, когда снежный наст станет тверже. А деньги нужно передать сейчас».
Армин не единый раз расспросила торговца. И даже сорвалась в истерический припадок - вечер после свадьбы оборотень представляла себе иначе. Но тот вечер был. И сейчас оборотень понимала: именно там, на крохотной кухоньке, под мерный треск пламени в печурке, она стала герцогиней. Стала ею в тот момент, когда торговец с Перевала доверил ей вырученные деньги, долю своих работников, ждущих среди снегов. Роуэн спал на лавке, укрытый теплой курткой Порта. А Армин слушала и запоминала, отпечатывала в памяти накрепко.
Оборотень не заметила, как уснула. И только резкая смена запаха заставила ее открыть глаза. Сани остановились перед высокими воротами.
- Вы прекрасны во сне, миледи, - виконт Лозедин улыбнулся и пришпорил лошадь.
- Неимоверно, - буркнула Армин и погладила сына по плечу, - просыпайся, котенок.
- Ма-ам, можно я не пойду в садик?
- Можно, - засмеялась оборотень. Сын от удивления проснулся и тут же все вспомнил. Проверил своих бельчат. - Почему они спят?
- Привыкают к тебе, - улыбнулась Армин.
-Да?
- Да, потом будут понимать тебя, как дрессированные собачки.
- Тогда пусть спят, - ребенок погладил бельчат самыми кончиками пальцев. Мальчик боялся навредить крошечным зверькам.
Армин потянулась, села немного повыше и осмотрелась. Дан-Мельтим был невероятно, захватывающе необычен и красив. Сейчас сани двигались по центральной улице, широкой, такой чтобы места хватило разъехаться двум возкам. И оставалось пространство для пешеходов. Дома были преимущественно трехэтажными. Время от времени попадались дома, чьи верхние этажи соединялись коваными мостиками.