- Сам, небось, становился объектом пристального внимания этих существ, - Иранэль, склонив голову к плечу, смотрел на меня с таким пристальным вниманием, будто у меня на лбу божественное откровение проступило.
К чему он ведет?
- Было дело, - не стал отнекиваться я.
- И как справлялся? - не отставал Ири.
- Убегал, - честно признался я. - Мне с моим магическим талантом ничего иного не оставалось. До ближайшего освященного места, коих по Проклятым землям раскидано не так уж много - жреца-то в третьем заградительном отродясь не водилось. Или за линию базирования полка, под защиту заклятий и артефактов. Да, от этих хотя бы убежать можно. А вот от некоторых иных порождений некроса... - меня передернуло. - А, не будем о грустном!
Иранэль кивнул и вдруг протянул мне руку, которую я сначала автоматически пожал, а потом только сообразил, что подобного жеста расположения от начальника гвардии удостоился впервые.
- И что это было? - удивился я.
И вдруг заметил отблеск уважения в глазах эльфа. Храрг побери! Завтра, самое меньшее, снег пойдет.
- Не дурак, сам догадаешься, - был ответ, после чего Иранэль развернулся на каблуках и быстро пошел к выходу из подземелий дворца.
А я остался стоять в этом закутке с острым чувством, что мир перевернулся и отныне никогда не будет прежним.
- Убедись, что у тебя жара нет! - успел крикнуть я, прежде, чем двери подземелья захлопнулись за начальником гвардии.
И поспешил обратно в допросную, искренне надеясь, что дознаватель в мое отсутствие не угробил подследственного.
В Наргонту я вернулся только к обеду, вымотанный, но довольный результатами своих, да и не только своих стараний (Кейна и Арза гвардейцы еще до наступления утра под почетным усиленным конвоем отослали в Наргонту - уж не знаю, что они натворили, но я такой чести ни разу не удостоился). По результатам многочасовой словесной баталии с дедом, Иранэлем, дознавателями и магами, щедро разбавленной магическими экспертизами, заклятиями и последовательным построением, критикой и разрушением рабочих версий, стихийно вылившихся в план операции по выведению истинных виновников этой затеи с призраком на чистую воду. Конечно, он не предусматривал восстановления справедливости и наказания виновных в общепринятом понимании - в свете открывшихся обстоятельств это дело единогласно отнесено к ведению Мерисса. Кроме того, учитывая, откуда в этой истории ноги растут, рассчитывать на честный, справедливый и беспристрастный земной суд не приходится. Так что придется довольствоваться малым - исполнителями, в лучшем случае, четким пониманием того, что князь Мерисский этим не ограничится (еще бы, эта история - существенный удар по его авторитету), и осознанием того, что одну жизнь я все-таки спас.
Да, Клаир по итогам нашего экстренного совещания признан невиновным, таким же орудием в чужих руках, как и сама призрачная трегни. В голове у парня обнаружилась целая система из ментальных блоков, установок и ложных воспоминаний, установленных, по мнению деда, 'таки вполне профессионально', однако князь Изялиниэль сумел-таки пробиться сквозь нее, хоть и не без помощи еще двух магов-менталистов, разобраться в хитроумном заклятии, а заодно вычленить главное для моего подзащитного: он оправдан. Хоть и хозяин призрака, но ни умысла, ни желания убивать кого-либо у него не было.
Увы, от личного волеизъявления ветеринара в этой ситуации ничего не зависело, так как маги, работавшие с ним, ювелирно подменили образы эльфов, когда-либо причинивших ему зло, на образы вполне определенных мериссцев, заложили в сознание обязательную реакцию на них - тот самый безудержный гнев, о котором говорил Клаир, - которая и становилась для призрака сигналом к действию. Образов иных потенциальных жертв призрака в памяти ветеринара не обнаружилось, что, на мой взгляд, говорит о том, что Иранэль должен был стать последним, или же о том, что кто-то периодически обновляет 'картотеку'. И подозреваемый наш действительно не был магом, соответственно, поставить метку в ауре потенциальной жертвы или же, например, навесить заклятие Плаща Воды на призрака ему просто не дано. Из этого мы сделали вывод, что рядом с ним постоянно должен отираться маг - уж не знаю, служит он его Величеству за деньги или за совесть - и держать руку на пульсе, контролируя все контакты ветеринара. Кроме того, неподалеку от хозяина призрачной трегни должен находится и куратор - представитель спецслужб Великого Леса, ответственный за проведение операции. И эти двое должны быть хорошо осведомлены о ходе событий. Вот их-то и неплохо было бы поймать в первую очередь, причем живыми и умственно сохранными. Если же нет... это усложнит задачу, но отнюдь не сделает ее невыполнимой.
Еще дед сумел вытащить из головы ветеринара воспоминание, где тот участвовал в ритуале пробуждения призрака. Зима, лес, ночь, жуткий холод, какой-то бурелом, ни малейшего понятия о том, как он там оказался, куча незнакомых эльфов, да и не только эльфов, и полные непонятки относительно происходящего, а также насчет своего дальнейшего будущего - ветеринар был искренне уверен, что его либо прирежут по-тихому, либо просто дождутся, пока он сам умрет от переохлаждения, а потом зароют, в снегу под тем же деревом, к которому он был привязан. Поэтому, когда у него всего лишь сцедили немного крови, которую тут же вылили на расчерченную ритуальную фигуру, и дали выпить какое-то зелье, от которого Клаир мгновенно отключился, а проснулся уже в собственной постели, где и провалялся почти три недели с воспалением легких. О ритуале в зимнем лесу он до сего момента ничего не помнил. М-да, романтика просто-таки... Сам я об этом воспоминании знал только со слов деда, который, кстати, обмолвился, что в том ритуале участвовало сразу несколько знакомых ему лиц ('причем не только лиц, но и остальных частей тела, да...'). Ему, а не бедолаге-ветеринару. К сожалению, делиться подробностями князь не стал, предпочел пока что замять эту тему, и начал спрашивать, какие у кого предложения по поимке агентов Великого Леса. И его, главным образом, интересовало 'таки шо нам имеет сказать господин адвокат?'.
Сказать я имел очень много и, для начала, озвучил свои предположения относительно целей устроителей всей этой затеи. Потом выслушал шквал критики и сомнений. Дальше настал черед уточняющих вопросов, переросших в коллективный мозговой штурм, итогом которого стало рождение более-менее нормального плана действий на ближайшие пару дней.
Во-первых, гвардейцы сегодня же потихоньку возвращают Клаира Эрриля в съемную халупу, где тот лежит несколько дней и приходит в себя после трехстороннего ментального считывания (удовольствие это, мягко говоря, ниже среднего, симптомы отходняка после него похожи на симптомы сильного отравления, так что подозрений у наблюдателей от Великого Леса вызвать не должны). За ним присматривают агенты Мерисса из числа глубоко законспирированных, внимательно отслеживают, кто и с какой целью наведается к ветеринару, и пока что ни во что не вмешиваются. Если, конечно, не возникнет прямая угроза жизни единственного свидетеля. Да-да, теперь он очень ценный свидетель, его беречь надо! Правда, по решению князя Изялиниэля его воспоминания и о ритуале, и о призрачной трегни, да и вообще о событиях сегодняшней ночи лучше пока заблокировать, предварительно сняв копию на носитель информации. Во избежание неожиданностей со стороны заклятых друзей и ненужной инициативы самого Клаира.