Я осторожно перетек на ветку пониже, делая вид, что просто отдыхаю. Псины оживились, видимо, подумали, что добыча по какой-то причине решила прекратить борьбу за жизнь и добровольно прыгнуть к ним в пасть. А вот и нет! Просто с более низкой ветки вести огневой обстрел удобней, угол обзора больше, а при таких условиях вероятность промазать куда ниже. Ну, кто тут первый кандидат на подпаленную шерсть? Может, вон тот здоровенный кобель с порванным ухом и располосованным носом? О, а царапины-то свежие, вон, одна еще кровит! Наверное, Фыр их и оставил - котику уже пришлось сражаться за жизнь. Увы, силы оказались не равны, а численный перевес - не на стороне жертвы, так что мурлыке пришлось спасаться бегством.
За время, проведенное в кошачьем облике, мне, конечно, приходилось становиться объектом пристального внимания собак, однако заканчивались подобные встречи вполне мирно, хоть и в состоянии военного нейтралитета. Но городские псинки, во-первых, видели, что кошак крупный, с крепкими длинными когтями, отнюдь не миролюбивым нравом и изрядным опытом в драке, и, во-вторых, вполне могли чувствовать присутствие в теле котика второй, магически одаренной души, которая тоже дружелюбием и всепрощением не отличается, так что, ведомые инстинктом самосохранения, псы предпочитали обходить Фыра стороной. А вот стая, что караулила моего кота под деревом, таких особенностей пушистика не прочухала, и сейчас поплатится за это. Ну-ка, ну-ка...
Зарождавшийся огненный шарик - маленький, с ноготь размером - уже готов был сорваться в прицельный полет, обжигая и причиняя невыносимую боль, заставляющую срываться с места и, не разбирая дороги, мчаться к воде или кататься по земле, однако этого так и не случилось. Потому что в этот момент на небольшой полянке с деревом, на котором я скрывался от стаи псов, появилось новое действующее лицо - симпатичная миниатюрная блондинка, кутавшаяся, несмотря на теплый вечер, в длинный шерстяной кардиган. Псы, едва завидев ее, резко забыли про загнанную на дерево добычу и, ощетинившись, начали медленно пятиться к лесу. И, Храрг побери, у них действительно была весомая причина опасаться милой и хрупкой на вид девушки - я всем своим существом, буквально каждой шерстинкой чувствую, что блондинка - оборотень, причем пребывает она далеко не в лучшем расположении духа. Вернее, она просто в ярости, и готова порвать на лоскутки любого, кто встанет на ее пути, будь то стая бродячих собак, медведь или сам Храрг. Хм, и кто же так разозлил ее?
- Пошли прррочь, ш-ш-шавки! - рыкнула блондинка, скаля зубы, сейчас слишком длинные и слишком острые для человекоподобной ипостаси. - Порррву!
Частичная трансформация под влиянием эмоций, обуздать которые сей юной особе не под силу. Да она и не пытается.
- Прррочь!!!
Псы инстинктивно отпрянули, ведомые страхом за собственную жизнь (один оборотень против шестерых собак - это без шансов для последних, насколько я знаю Лотю), однако все тот же инстинкт не позволял уйти просто так, оставив добычу более сильному сопернику. Вот для вожака стаи, тому самому кобелю с располосованным носом, отсутствие попытки отстоять добычу приравнивалась к потере авторитета в стае, видать, положение его было весьма шатким, так что тот, отодвинув в сторонку инстинкт самосохранения, воздвигся, непроизвольно поджимая хвост, между деревом и оборотницей и даже успел оскалиться в ответ... прежде чем 'милая' девушка, молниеносно оказавшись рядом, ударом когтистой лапы, только что бывшей рукой с оригинальным маникюром, разорвала ему горло до самых позвонков. Остальную стаю как ветром сдуло. А девушка, вернув руке нормальный вид и брезгливо поморщившись от того, что кровь вожака испачкала ее одежду, перевела злобный взор на меня.
- Вот ты где, киса, - улыбка блондинки была откровенно плотоядной. - Сбежать от меня надумал? Зря старался, я твой запах запомнила, я теперь тебя везде отыщу. Да и ошейничек у тебя... В общем, за уличного кошака не сойдешь.
Фыркаю в ответ. Ну да, ошейник у меня действительно что надо - темно-синий, строгого сдержанного дизайна, без всяких производящих лишний шум висюлек, пошлых бантиков и стразиков, которые очень пришлись по душе Лоте, и, будь она реальной моей хозяйкой, а не номинальной, точно приобрела бы для меня какую-нибудь розовую жуть с фальшивыми самоцветами и связкой колокольчиков. Ага! Нет уж, я заставил ее приобрести самый нормальный вариант, всего лишь с тремя заклепками темного металла. Просто, строго, и хорошо заметно на светло-серой шерстке. Так, о чем это я?
- Иди сюда, кисуля, - продолжила тем временем блондинка. - Слезай сам, не беси Ари сильней, чем уже выбесил. Не заставляй меня лезть за тобой на дерево, тогда, может, до алхимической лавки доживешь...
Хм... Зовут ее Ари, упоминание алхимической лавки, видимо, 'Аконита и мандрагоры' Ансельма тоже не случайно, а если вспомнить, что, согласно разведданным девчонок, змею покупала женщина невысокого роста, в теплом пальто и с замысловатым маникюром, то при виде ногтей блондинки и шерстяного кардигана напрашивается вывод, что передо мной двоюродная сестра Лоти, Ар'Рия Тар-Граорр. И какими судьбами она оказалась в Наргонте? Одна? Или еще с кем-то? А дядя Хар знает? И где он сам, кстати? Надеюсь, дознаватель Айви все же выпустил его из КПЗ. Что, вспоминая события предыдущей ночи - обильные алкогольные возлияния, несостоявшийся поход в бордель и цирк - и предполагая события грядущих двух дней (тяжелый отдохняк, осознание того, что свершилось под воздействием орочьего самогона, тяжелый разговор с начальством), наверняка было очень проблематично...
Пропуская мимо ушей раздраженное шипение и ругательства, я внимательно посмотрел на блондинку, пытаясь отыскать признаки сходства с моей женой. Надо сказать, таковых нашлось немного - кроме цвета волос (признак, надо сказать весьма сомнительный, так как Лотя блондинка с пшеничным оттенком, а эта - платиновая) еще отметил сходную форму ушей и носа. А вот дальше - одни отличия. Ну, надо сказать, Лотя гораздо симпатичнее будет, у нее и черты лица тоньше и ближе к правильным, и фигура более пропорциональная, и ростом выше головы на полторы, как минимум, да и вообще... Как бы это сказать? В общем, глядя на Лотю, никаких отрицательных эмоций не испытываешь, а вот при виде ее кузины не все так однозначно. Я, например, с одного взгляда на Ар'Рию подумал, что у девушки не все дома. И что я с ней не сработался бы так, как с Лотей.
- Кис-кис-кис, - нараспев протянула оборотница, вплотную приближаясь к дереву, на котором сидел я, и оглядывая его, будто решая, как будет удобнее добраться до меня - в звериной или человекоподобной ипостаси.
А я лихорадочно соображал, как мне что же мне делать дальше - сделать вид, что покорился судьбе, и сдаться в ее когтистые руки, что, учитывая судьбу найденных на крыльцах зверушек, весьма опрометчиво, принять бой, исход которого невозможно предугадать заранее, или же попытаться спастись бегством? Хм, жизнь ставит меня перед подобным выбором уже второй раз за последние полчаса. Тенденция, однако, причем вызывающая здравые опасения...