От неожиданности Стефани тяжело опустилась на свою койку и, чтобы скрыть волнение, стала стаскивать с себя ковбойские сапожки.
- Если бы повстречался настоящий мужчина, я была бы не против родить семь или восемь детей, - честно призналась она.
- Это слишком много.
- Наверное, я слегка преувеличиваю. Но я ведь была единственным ребенком в семье. Мама всегда подыскивала мне подружек. Ты даже не можешь себе представить, как я завидую тебе и твоим братьям. Ты никогда не нуждался в друзьях, потому что каждый из братьев был для тебя другом.
- Не напоминай мне о них. - Гейб передал ей матрас, который она положила на свою койку. - Но я должен сказать тебе, что первая леди страны с семью или восемью детьми станет сенсацией тысячелетия...
Только не это! У Стефани потихоньку складывалось впечатление, что Гейб был, возможно, еще большим упрямцем, чем его отец.
- Ну, в общем, ты прав... Я действительно могла бы настоять, чтобы мы жили в другом месте.
- Насколько помнится, ты говорила мне, что Белый дом - мечта каждой женщины.
- Конечно, это так. Для приема высокопоставленных лиц он вполне годится. Но едва ли в этом особняке уместилось бы семь или восемь детей... Я когда-нибудь говорила тебе, как ненавижу дом моих родителей? Он слишком огромен для трех человек. Когда человек имеет все, что только может пожелать, он начинает думать о смерти. Годами я мечтала вырваться из этого роскошного склепа. И это можно было сделать, даже когда родители были дома. Они и не догадались бы, что я ушла навсегда.
- Стефани... - прошептал Гейб, недоверчиво косясь на нее.
- Вот ты и сделал это вместо меня, - рассмеялась она, но в ее смехе прозвучала нескрываемая душевная боль. - Вырвал меня оттуда, словно страничку из записной книжки.
- Наверное, это очень страшно - столько лет быть совершенно одинокой, пробормотал он. - Почему ты никогда мне об этом не говорила?..
- Ты, наверно, считал, что я буду жаловаться на жизнь, лежа в твоей постели? - Ее вопрос прозвенел в свежем ночном воздухе словно удар колокола.
- Гейб.., я сумела перебороть все эти страхи, еще когда училась в колледже.
Он протянул ей пару одеял.
- Не сомневаюсь. Иначе ты не смогла бы приехать ко мне, вместо того чтобы отправиться в великолепное кругосветное путешествие, которое ты, кстати говоря, вполне заслужила.
- Это совсем не то. - Она легла на матрас, укрылась одеялами и натянула их до самого подбородка. Мир хорошо посмотреть, когда рядом есть любимый.
Гейб заметался, отбросив сразу несколько теней на дощатые стены, потом покосился на фонарь.
- И я, наверное, соглашусь с тобой.
Он залез на импровизированную кровать. Их грубо сколоченные койки стояли рядом, будто они собрались провести эту ночь вместе.
Пока Стефани обдумывала его невнятную реплику, попутно вообразив, что он нежно обнимает ее в каком-нибудь парижском музее, странный крик разорвал безмолвие.
- Что это было? - Стефани с испугу закрылась одеялом.
- Койот... Они нас не потревожат.
- Надеюсь, что это так... Гейб?
- Да?
- Спасибо, что взял меня сюда. Я знаю, ты не очень этого хотел, но мне было бы жаль упустить такую возможность. Прежде чем ты окончательно заснешь, можно задать тебе один вопрос?
- Хоть целых пять.
- Ты не скажешь Клею, что я раскрыла тебе его тайну, которую он доверил только мне? Конечно, нет ничего страшного в том, что ты так сделаешь, поспешила уверить Стефани. - Делай то, что сочтешь лучшим. Мне просто интересно знать, как мне вести себя дальше, когда я вновь увижу его.
- Я собираюсь быть честным с ним. А если он поставит тебя в неловкое положение, заходи ко мне.
Я постараюсь разобраться.
- Хорошо, - с трудом ответила она.
- Кстати, ты решила, где собираешься искать работу?
Стефани едва дышала, у нее защемило сердце.
- Возможно, в Калиспелле. Хайден говорил, что мог бы взять меня на время в продуктовый магазин, если у меня будут проблемы в конюшне. Я ведь говорила тебе, что хочу поселиться где-нибудь в том районе. Но обещаю, я никогда больше не сунусь на ранчо... Когда ты и мать Клея поженитесь, никто - ни она, ни ее сын - не узнает, что я живу по соседству.
- Разве я говорил, что женюсь на ней? - последовал краткий вопрос.
"Что бы такое ответить, чтобы не рассердить его снова?"
- Ноя...
- Перестань! Желания Клея мало совпадают с реальным положением дел. Я надеюсь, что теперь, когда он получил здесь сеанс трудовой терапии, ему будет легче смотреть правде в глаза и выбрать наиболее подходящий жизненный путь.
- Ты как-то сказал о смерти его отца...
- Я имел в виду тот факт, что его мать - алкоголичка, хотя он и в мыслях не допускает этого...
Приходилось только удивляться, как Гейб до сих пор не был раздавлен этой неудачной женитьбой.
Стефани проглотила комок в горле.
- Он так в тебя верит! Я же все вижу. Скорее всего, он считает, что новое замужество его матери позволит им обоим разрешить их проблемы.
- Множество людей тратили впустую время, а им нужно было лишь остановиться и просто поду-, мать.
Острая боль пронзила ее сердце, разлившись по всему телу. Получалось, что Гейб давно знал о безнадежной любви Стефани к нему и осторожно дал это понять - для ее же пользы.
- Клей будет благодарить судьбу, если в его жизни появится кто-то, подобный тебе. - Глубоко вздохнув, Стефани отважилась задать следующий вопрос. - Гейб? Почему ты занимаешься ранчо?
Гейб тяжело перевернулся на койке.
- Однажды мы всей семьей путешествовали по Африке, сопровождая отца в одной из его самых удачных поездок. Он таскал нас с собой по всему миру и знакомил со всякого рода благотворительными проектами.
- Неплохое воспитание он дал своим детям.
- В общем-то ты права. Он готовил нас к государственной службе. Единственная проблема заключалась в том, что мы усваивали эти навыки урывками и занимались этим от силы две-три недели подряд. Как-то раз мы даже затеяли проект, суть которого заключалась в организации помощи пострадавшим от наводнения, когда вдруг пришло время улетать... Иногда мне кажется, что нам вообще не стоило совать свой нос в чужие дела. Наше присутствие лишь вселяло в людей бесплодные надежды. В действительности же мы оказывали только подобие помощи, потому что нам приходилось всякий раз уезжать, прежде чем доходило до настоящего дела. Мы никогда не видели чего-то реального, что оставалось бы после нас... И когда мне исполнилось двадцать, я вдруг решил раскрутить такой проект, в котором смог бы полностью самореализоваться. Следующим шагом стало зарабатывание денег, чтобы хватило на выполнение задуманного.
- А почему ты решил помогать трудным подросткам?
- Из-за несчастного случая. У меня был двоюродный брат, которого обязательно упекли бы в тюрьму за хранение наркотиков, если бы его семья не обратилась ко мне за юридической помощью.
Чем больше он доверял мне, тем больше я проникался его болью... Тогда мне вдруг стало ясно: проще привезти продукты питания и распространить их среди голодающего населения, чем помочь кому-то в его душевном горе. Ведь порой требуются годы, прежде чем некоторым из несчастных ребят удается вновь встать на ноги. Тут-то и родилась эта идея.
Стефани удивленно вскинула брови.
- Придет день, и твой отец доберется и до этого места.
- Он перестал со мной считаться, и ты знаешь это.
- Уверена, что со временем он изменит свое решение, - возразила Стефани, стараясь приободрить Гейба.
- Может быть.
Зевнув, он протянул ладонь и ласково погладил ее по щеке. Прежде он не баловал ее подобными знаками внимания. Сама не своя от свершившегося чуда, Стефани невольно потянулась к нему и подставила другую щеку. Она могла бы сейчас поцеловать его руку, если бы он не отдернул ее и не отвернулся.