Появились новые поклонники, воскресли старые. Самым настойчивым оказался Рукавишников. Узнав, что его ненаглядная вернулась, он тут же поспешил засвидетельствовать свое почтение. Арина получила в подарок огромную корзину цветов, Алексей - немного денег в долг. Алексей остался доволен, Арина не очень - она надеялась, что рыжий ухажер забыл о ее существовании.
Месяц проходил за месяцем, Барышниковы жили ожиданием каждый своего. По прошествии года Алексей думал, что дождался - у Арины появился поклонник, как раз в его вкусе. Тридцатипятилетний владелец трех сетевязальных фабрик из соседнего города, приехавший в N-ск в поисках новых территорий для постройки очередного своего предприятия. Мужчина казался очень покладистым и любящим, так что Алексей уже слышал звон церковных колоколов и представлял свою безоблачную старость, но, как выяснилось, фабрикант был всего лишь аферистом, которого еще и разыскивала полиция. Позже появился еще один, не менее достойный и на этот раз богатый по-настоящему, но до невозможности жадный. По этой причине ему во внимании было отказано.
Арина и не знала, какие страсти бушуют в сердце ее папеньки и многочисленных друзей дома. Она веселилась от души на балах, скучала на светских обедах, с удовольствием гуляла, переписывалась с Шумскими и мадам, писем от которой ждала месяцами, по Андрею если и тосковала, то не особенно. Сначала, конечно, ей очень его не хватало, но прошло несколько месяцев, и она успокоилась.
Тем более что папа ее в Москву не пускал, так что скучай не скучай, а увидеться все равно невозможно. Иногда, когда одолевала хандра, Арина злилась на Андрея за бездействие - мог бы плюнуть на приличия, раз так ее любит, приехать и похитить ее…
Принц он или не принц!
Два года миновало. Арине исполнилось восемнадцать. Стояло лето, жара. Отец хворал. Недуг его был нервного свойства - жил он уже год в долг, а надежды на погашение его никакой. Он злился, переживал, корил себя за бездействие, но ничего не мог поделать. Удача от него давно отвернулась. Алексей лежал в своей королевской кровати, хандрил. Неожиданно дверь распахнулась, на пороге показалась Арина.
- Папочка, Андрей письмо прислал! - радостно провозгласила она и помахала в воздухе конвертом.
- Тоже мне невидаль! Он тебе в месяц не по одному шлет.
- Но это особенное. - Арина села к отцу на кровать, прижалась к нему щекой. Алексей поморщился, с недавних пор даже дочь начала его раздражать - не ребенок, сплошное разочарование. - Андрей приезжает.
- Дочь, я тебе не раз говорил, что сейчас не время принимать гостей.
- Но, папа, он приедет делать мне предложение.
- Что?
- Да-да! - Арина вскочила и радостно запрыгала. - Он хочет стать моим мужем.
- А ты?
- И я! Ия хочу стать его женой!
- Что ты в нем нашла?
- Папочка, разве тебе он не нравится? Он же хороший, умный. Потом, он очень богатый и по положению мне ровня.
- Он еще очень молод.
- Но ты женился в его возрасте. Ему уже двадцать один.
- Меня вынудили обстоятельства.
- Папочка, ты полюбил маму, а она тебя. Вот и обстоятельства, такие же, как у нас.
- Ты понимаешь, что тебе придется уехать отсюда, бросить меня…
- Что ты, папулечка, милый, я никогда тебя не брошу! Я возьму тебя с собой. Андрей мне написал, что подыскал нам дом, его Афанасий нам подарить на свадьбу собирается. Ты поедешь с нами.
- Я хотел остаться в N-ске.
- Мы что-нибудь придумаем. Давай примем его как дорогого гостя, а потом все решим. Ладно?
Алексей нехотя кивнул, дочь, дождавшись одобрения, выскочила. Он остался один.
Княгиня Шумская, сноха вице-мэра Москвы. Звучит неплохо. Но Рукавишников в роли зятя устраивал Барышникова гораздо больше. Постарше, может, и не побогаче, но капитал у самого в руках. Щедрый, опять же, Алексея уважает. Один недостаток - быдло.
Так, размышляя, лежал Аринин отец на своей кровати с балдахином и позволял алчности и снобизму разрывать себя на части.
Снобизм победил. Шумский так Шумский.
Андрей приехал тихим теплым вечером, когда сверчки устраивают в траве настоящий концерт. Поселился он в гостинице, не желая смущать Барышниковых. Утром отправился с визитом в дом на набережной. Дворец поразил его своим великолепием, такой достоин даже царей. Принял его хозяин очень радушно, пожурил за то, что не приехал прямо к ним с вокзала, порасспрашивал о здоровье родных. На прощание огорошил тем, что Арина не выйдет пока, готовится к балу, устраиваемому в их доме по случаю приезда столь дорогого гостя. Андрей просил разрешить поздороваться, но Алексей был непреклонен - вечером.