— Я знал, что женщина, способная всерьёз увлечь Франко, будет особенной. Простите, но рассказы о вашем происхождении из среды пустынных кочевников можете оставить для обывателей. Треянцы давно растеряли силу. Берданцы держатся за ритуалы, чей смысл забыли даже они. Аликарцы? Загиаряне? Последние — может быть, но они перестали общаться с внешним миром ещё в мою молодость. Вы загиарка, лина София? Нет, вы другая. Совсем уж чужеродная нашему суровому краю.
И тут я поняла, зачем он прикасался к моей коже. Сканировал. Должно быть, отчаялся иначе разгадать загадку и нагло попрал нормы свадебного этикета.
— Ничего-то от тебя не скроешь, Ваше Темнейшество, — с теплотой в голосе заговорил Франко. — Да, моя невеста действительно иномирянка. Можешь втянуть свои диагностические щупальцы и больше не лезть туда, куда тебя не приглашали.
— Нижайше прошу прощения, — Сарвальд отпустил мою руку и отвесил шутовской поклон. — Готов каяться и посыпать голову пеплом. Но Франко. Если тебе нужно было замаскировать дорогую гостью, почему не написал мне? Я обеспечил бы ей достойное прикрытие. Кочевница — это грубо. У них обветренные лица, широкая кость и кривые ноги от постоянного сидения в седле. Передо мной же утончённая леди. К тому же, не чуждая общению с мёртвыми. Почему бы не сделать её некроманткой?
— И твоей подданной?
— А-а-а-а, — рассмеялся Сарвальд. — Подловил. Ну да ладно. Шутки в сторону, мы на свадьбе. Прими от меня подарок.
Он щёлкнул пальцами, и две тени с костлявыми мордами разлетелись в стороны. Слуги тащили тяжёлый сундук. Трапециевидная крышка была украшена растительным орнаментом. Хрупкие цветы на длинных стеблях покрыли тончайшим слоем серебра, а из-под них просвечивало тёмное дерево.
— Помню, ты увлёкся минералами, — голос императора стал тише, а сам он медленно терял праздничную весёлость. Превращался в более привычного для глаз некроманта. Холодного, строгого. — Здесь самые редкие камни. Кое-что уже оправлено в золото, но большую часть я оставил в друзах и жеодах. Моя гордость: муравьиный гранат и красный берилл.
— Ого, берилл, — Франко не скрывал восхищения. — Я думал, единственная жила истощена.
— Да, но мы нашли ещё несколько кристаллов. Цену на них можешь себе представить. А заодно попытаться разгадать загадку их оттенка. За счёт чего он такой, будто спелый крыжовник раздавили?
Если бы у моего будущего мужа были глаза, он смотрел бы на сундук влюблённым взглядом. Подарок открыли. Показали сложенные внутрь деревянные шкатулки с затейливой резьбой и снова закрыли.
— Благодарю, Ваше Темнейшество, — поклонился в пустоту Франко.
— А теперь к делу, — Сарвальд снова пощёлкал пальцами, и призрачные тела его охранников закрыли от нас сундук. Холодом повеяло. Потусторонней звериной жестокостью. — Вижу, все гости уже на борту “Белого ясеня”. До отплытия на прогулку пять или десять минут. Хватит, чтобы я озвучил предложение.
Я инстинктивно прижалась к тёплому боку Франко. Телохранители императора не были дементорами и не высасывали жизненную силу, но глубоко спрятанные инстинкты толкали меня искать защиту. Хотелось зажмуриться, повиснуть на плече слепого мага и попросить увести меня домой. Подальше от порождений тьмы.
— Слушаю тебя, Сарвальд, — ответил Франко.
Не знаю, раскинулся ли над нами купол тишины или что-то покруче, но я перестала ощущать солёный ветер и замечать других людей на пристани. Словно одним своим присутствием призрачные охотники искажали пространство. Затягивали нас в другую реальность.
— Два с лишним года назад, — размеренно начал император, — Кеннет Делири попросил Урила Айлиссена исследовать кости одной забавной зверушки. Помеси вороны с ящерицей. Потом от щедрот души своей разрешил забрать из ямы со льдом тела оборотней-медведей. Правильно сделал, кстати. На тот момент Плиний ещё сидел в последнем уцелевшем логове и угрожал Клану смерти неизведанной элезийской магией. Но боги заступились за нас и покарали иномирцев. Плиний погиб. Последние выжившие женщины с детьми из его народа отправились восвояси.
— Я сам поставил портал, я в курсе, — сухо напомнил Франко.
— Да, но вряд ли ты знаешь, каких успехов добился Урил, — Сарвальд будто не заметил, что его прервали. — Мой советник выяснил, что чудесные превращения и взаимовыгодная связь двух несовместимых магических сил в одном теле стали возможны благодаря таинственному веществу. Эссенции. Она настолько универсальна, что способна вместить в себя любую энергию. Любую. Даже напитать ущербный, непополняемый резерв Верховной Станы до самых краёв. “Как удобно, — подумал я. — Стана после применения эссенции смогла родить здорового, сильного мальчика. Чем не замена ведьминских зелий для беременных тёмных леди?”