— Мал Френа была влюблена в него тогда, — объясняет тихо.
— Это было давно, — отзывается девушка. — Очень давно. С тех пор его как будто подменили — другой человек буквально. Я очень рада, что в жены ему выбрали вас, а не меня.
По взгляду, брошенному на меня в храме, и не скажешь, что сильно рада.
— А что, могли вас? — решаю уточнить. — Было подобное предложение?
Испепеляет меня зелеными глазищами, но выдавливает с улыбкой, и ее подруга ничего не замечает:
— Были такие планы у моих родителей. Наши аристократки не очень-то стремились к браку с ним. За него вообще мало кто согласится выйти. Слишком жесток, слишком властен. Даже богатство и титул никого не прельщают в данном случае.
Я мотаю головой, не в силах понять сего странного факта. Что мне неизвестно? На Земле женщины ради богатства готовы на многое. Да и не только женщины… родители заключали союзы, не интересуясь мнением дочерей... Впрочем, здесь тоже. Кат Рину же выдали… Черти что… Чем генерал всех так напугал?
— Не понимаю, хотите сказать, его настолько боятся? Вы считаете глупые разговоры о нем — правда?
Обе девушки останавливаются и странно смотрят на меня. Я не заступаюсь за Терриана, нет. Он мерзавец, грубиян и сволочь. Но чтобы женщины его настолько боялись и отказывались от великих привилегий!..
— Это не разговоры, Кат Рина. Вы просто еще не видели генерала в гневе или в бою. Он чудовище. В отличие от того Терриана, что сейчас здесь. Об этих изменениях мы и говорим. И две его предыдущие люб… фаворитки исчезли… никто до сих пор не знает куда, даже мой брат.
У меня мурашки бегут от их убежденности в своей правоте. Это уже не просто болтовня какой-то там Мили Аны. Они близкие знакомые генерала.
— Ой! — вдруг всплескивает руками Вер Нея. — Я не должна была, наверное, вас пугать. Простите, Кат Рина. Я всего лишь хотела предупредить, и заодно удовлетворить любопытство. Никто не ожидал сегодня увидеть вас в полном здравии. Как вам удалось усмирить зверя?
Глотаю комок и опускаю глаза. Неужто все реально так плохо? И что отвечать на столь каверзный вопрос?
— Ваше Высочество, а давайте лучше вы мне покажете еще какое-нибудь любопытное местечко во дворце. Например, где можно спрятаться, чтобы побыть одной?
Она очень понятливая девушка. Мгновенно соображает, что перешла границы допустимого и отступает. Этим зарабатывает в моих глазах еще больше плюсов. Я бы не против с ней подружиться. С ней, но не с Мал Френой. Эта леди мне не очень приятна. Она явно врет и мне, и принцессе, что не мечтает о генерале. Ее, как раз-таки не пугают слухи, и я бы даже сказала наоборот — подогревают интерес. Любопытно, она считается старой девой, в двадцать один-то и не замужем? Или у них нет подобного понятия?
Вер Нея берет меня за запястье и тянет за собой, сворачивая с тропинки.
— Кат Рина, можете звать меня по имени, к чему эти высочества?
С радостью соглашаюсь на предложение, но мысли тут же возвращаются к загадочному супругу, в том числе снова всплывает предположение о брате-близнеце. Может ли данная теория объяснить изменения, произошедшие с мужчиной? В боях участвует не настоящий Терриан? И ночью ко мне приходил не он? Но как?!
Глава 11
Когда мы возвращаемся с прогулки, гости собираются кучнее, а перед шатром накрыта огромная поляна. Пикник на свежем воздухе!
Нахожу супруга в обществе друга, того самого, что просветил его на счет невинности невесты. Надеюсь, Терриан больше не верит сплетням.
Мачеха милуется с королем. Папеньку развлекает Ральн. Они первые обнаруживают мое возвращение, и родитель повелительным жестом призывает подойти.
Пока пробираюсь к ним, настраиваюсь на нужный лад. Я должна ни словом, ни жестом не выдать эмоций. Нужно, чтобы Ральн забыл обо мне и не решил, будто между нами что-то еще возможно. Холод и безразличие — все, что он увидит. Не могу позволить себе даже раздражения, которое то и дело вспыхивает. Особенно когда перехватываю его робкий взгляд в сторону Мар Тины и ее злой в ответ. Так-так. В сговоре, значит. Вот же! Как я сразу не догадалась?
— Вы что-то хотели, отец?
— Да, дорогая. Граф очень переживает, что ему не удалось лично тебя поздравить. Вы ведь вместе росли и дружили.
Даже так? Ничего себе! Боже, как мне хочется разогнать всю эту толпу и заняться воспоминаниями Кат вплотную. Иначе я могу просто спалиться на какой-нибудь мелочи. Или попасть в очередную неприятность. Наверняка в ее голове есть вещи, которые помогут мне избежать ошибок.
— Ну что ж, граф, поздравляйте, — поворачиваюсь к юноше, растягивая губы в любезной улыбке без нотки тепла.