– Не стоит так волноваться, мы тоже не ожидали встретить вас здесь. Насколько я знаю, это поместье принадлежит некоему мистеру Просетту, не так ли? – Эйдан постарался, чтобы его улыбка выглядела и вполовину не так угрожающе, как оно было на самом деле. Но немного страха, однако же, ещё никому и никогда не вредило. Даже самому Эйдану по отношению к происходящему.
Как он и думал, Микаль побледнел, чуть сильнее сжал дверь и, держась деревянно, отошёл в сторону, пропуская принца и его слуг в дом.
– Верно. Граф Ястредский прибыл сегодня утром к господину Просетту для деловой сделки, а я как раз шёл за чаем, вот и открыл гостям. Прошу прощения, если вам покажутся грубыми мои действия.
– О, ничего-ничего. Слуга в одном доме не перестаёт быть слугой в другом, не так ли? – он направил свой взгляд глаза в глаза с Микалем, не стесняясь ущемить другого. Иногда, выходя из роли незаметного помощника, Микаль показывал себя как гордого, уверенного человека, которого работа держит в заложниках больше, чем личность более слабую и бесхарактерную. Судя по поджатым губам и сдержанным реакциям, его слова били по цели, раздражая дворецкого сильнее, чем тому бы хотелось.
– Вы правы, Ваше Высочество. Прошу, следуйте за мной. Думаю, господин Просетт не будет зол, если я пущу Его Высочество в комнату для гостей.
– Поверьте, это ни к чему. Мы не задержимся надолго, всего на один вопрос. Пожалуйста, позовите господина Просетта, сообщите ему, что Его Высочество требует немедленной встречи.
Не то рассудив, что будет странно отказать в такой просьбе самому принцу, не то поняв, что спорить бесполезно, Микаль, выглядящий так, будто желает возразить, всё же отвернулся и ушёл за Просеттом.
Подождав пару мгновений, пока Микаль исчезнет из виду, а его шаги затихнут за углом, Эйдан сразу повернулся к остальным, хмурясь.
– Внутри поместье самое обычное, но у герцога Джерарда постройка совсем другая. Я скажу тебе, как пройти к дверям в подвал, не заблудишься? – Саманта покачала головой, и Эйдан продолжил. – Отсюда по коридору до конца, поверни сначала направо, потом в коридоре найди самую массивную дверь. В подвал дверь шире, но иногда ниже, чем в комнаты. Запомнила?
– Да. Я справлюсь.
– Если переговоры пройдут хорошо, сделай вид, что искала кухню, чтобы подать чай. Она дальше по коридору, практически соседствует с подвалом.
– Хорошо.
Несмотря на дрожь, хрип и мечущийся взгляд, Саманта держалась уверенно, насколько может девушка, и Эйдан надеялся, что у неё правда получится. С тяжестью на сердце он отпустил Сэм, понимая, что задерживать её нельзя.
Сэм глубоко вздохнула, расправила плечи и поспешила в указанном направлении. Ноги чуть не подкашивались, но с каждым старательно тихим стуком каблуков о пол страх уходил, уступая место необходимой сейчас смелости. Она пронеслась по пустым коридорам. Подвальная дверь нашлась быстро: без охраны, сделанная из камня. И, что самое главное, за дверью, но в отдалении, слышались всхлипы и стоны, наполненные болью и отчаянием.
– Алисия? – боясь говорить громко, Саманта прошептала, хватаясь за ручку. Тяжесть абсолютно не удивила, не с тем внешним видом, что был у двери. Тем не менее, Сэм изо всех сил потянула, набрав в лёгкие как можно больше воздуха и заставляя мышцы гореть от напряжения. Ноги упёрлись в пол, не скользя только из-за неровностей досок, сильно истоптанных и от того менее блестящих, чем остальной пол в доме. Захрипев, опустив ручку и упершись в колени, переводя дыхание, Сэм заметила эту поношенность. Мысль, что подвал часто посещают, только укрепила решимость попасть внутрь.
Оглядевшись, ища любой способ как-то иначе пробраться внутрь, она наткнулась на двери кухни. Мысль, глупая и наверняка нерабочая, ведь как такое может сработать, заставила Лоуренс направиться прямиком туда. К счастью, дверь на кухню сделана не из камня, потому поддалась со скрипом, но без большого старания.
– Прошу прощения? – заглянув внутрь, Сэм наткнулась на повара, дремлющего в углу. Тот мгновенно подорвался, хватаясь за сердце и испуганно глядя на вошедшую, но выдохнул, не узнав её. – Его Высочество посетил мистера Просетта и хотел бы поговорить с ним за чаем с какой-нибудь выпечкой. Не могли бы вы приготовить пирог для моего господина?
– Его Высочество? – с сомнением переспросил мужчина, но, проморгавшись и обратив внимание на наряд гостьи, разинул рот. Узор, идущий по краю платья, принадлежал слугам королевской семьи. То, что повар смог узнать вышивку, говорило не в поддержку мистера Просетта и графа Ястредского. – Ах, конечно, да! Пирог! Можете не волноваться, сейчас же будет пирог! Мне только…
Повар начал перебирать ящики и корзинки, а Сэм в это время старалась незаметно подойти к разожжённому камину. Огонь съедал какие-то трескучие дрова, от чего на кухне стоял шум, и надежда на то, что повар не услышит её, придавала Саманте сил. Необходимо только незаметно забрать кочергу и…
– Яйца! Закончились, как я мог не заметить? – от внезапного крика Сэм подпрыгнула, в шоке смотря на повара. Тот продолжал держаться за грудь. – Матушки, что же делать? Яиц нет, без них теста не будет, не будет теста, не станет пирога, а без пирога не сносить мне головы… Придумал! Не волнуйтесь, мадемуазель, я сейчас же сбегаю к курам, они наверняка снесли хоть одно яичко. Уверяю вас, пирог будет всенепременно, Его Высочеству не о чём волноваться.
Не дожидаясь ответа, повар выскочил из кухни и под взглядом замершей на месте Саманты убежал прочь. Не веря в свою удачу, Сэм немедленно схватила кочергу и выбежала следом. Стараясь действовать быстро и чётко, она пристроила железный конец в щель между дверью и стеной, тут же начиная давить на получившийся рычаг. Это забирало сил ничуть не меньше, чем попытки тянуть за ручку, но теперь её старания принесли плоды и медленно, по крохотным частям камень выдвигался. Как только образовавшейся щели оказалось достаточно, чтобы пролезть бочком, она перехватила кочергу поудобнее, осмотрелась и шмыгнула внутрь. Не успела Сэм осознать происходящего, как ступеньки понесли её вниз, чудом не дав оступиться и полететь кубарем.
С визгом Саманта выскочила из проёма, врезалась в стену напротив и застонала от боли. Пара секунд ушла на то, чтобы прийти в себя, и тогда же пришло осознание, что в коридоре есть кто-то ещё. Стражники смотрели на неё с тем же удивлением, что и она на них.
– Эм… привет? – уже подозревая, что сильно влипла, Лоуренс помахала мужчинам свободной от кочерги рукой. Один тут же нахмурился, а второй осознал, что неизвестная проникла в темницу, и начал движение. Испуганно вскрикнув, Сэм каким-то чудом смогла уклониться от удара и на инстинктах постаралась защититься, ударив по спине пролетевшего стражника кочергой. Тот закричал и упал, а Саманта, разворачиваясь, ненароком с размаху попала по голове оказавшегося за ней второго. Оба повалились на землю, и под собственный шёпот бесконечных извинений Сэм ещё по разу ударила их по головам, лишая сознания. Она не стала проверять, только ли сознания, вместо этого осматриваясь.
Десяток комнат был наполнен детьми, прильнувшими к железным прутьям, чтобы посмотреть, кто так ворвался в их личный ад. Именно детские завывания слышала Сэм, и всё ещё кто-то рыдал от боли, не обращая внимания на окружающих, но многие затихли, смотря на незнакомку, так ловко поборовшую сразу двоих охраняющих.
Сердце обливалось кровью, пропускало удары и просто невероятно болело за страдания детей, да, правда, но вид чужой боли не отвлёк Сэм от главного. Наоборот, мысль, что и Алисия может сейчас выть в агонии, заставили её на время забыть, что спасения заслуживает кто-то помимо её госпожи.
Пообещав себе, что ещё вернётся за детьми, Саманта собралась, прогоняя неловкость за произошедшее избиение.
– Вы не видели здесь Алисию Джерард? Невысокая госпожа с чёрными волосами? – обратилась она к детям, которые, переглядываясь, пожимали плечами. Только самый старший, на вид достигший лет десяти, протянул руку, привлекая к себе внимание.