Дождь вовсе до него не доставал. Оборотень стоял словно под невидимым куполом, с которого стекали испуганные струйки.
Я тут же попыталась освободиться от Джерила, но оказалось, что он держал меня крепко.
— Не дергайся, а то хуже будет, — прорычал он, продолжая давить свою лицемерную улыбку.
И я мгновенно замерла, понимая, к чему он клонит.
— Не забывай, что ты у меня на крючке, милая, — прошептал Джерил и повернулся ко мне, жестко удерживая мою ладонь.
Затем он вдруг наклонился и, не сводя с меня острого, как нож, улыбающегося взгляда, поцеловал мне руку.
— Подумай над моим предложением. Я скоро приду за ответом. Либо ты выходишь за меня замуж, либо… ректором академии Арктур станет кто-то другой.
Он усмехнулся и только после этого развернулся, удаляясь прочь по тропинке в обратном направлении от Ранфера. Кажется, я даже слышала, как он насвистывал какую-то песенку.
А у меня сердце стучало в горле.
Я снова посмотрела на оборотня, который подходил ко мне все ближе, и чувствовала, будто меня привязывают к позорному столбу и вот-вот поднесут горящий фитиль к соломе под ногами.
— Добрый день, Лена, — сказал он неожиданно спокойно, вглядываясь в горизонт за моей спиной. — Думаю, пора продолжить наши занятия.
Вот так вот просто. Без вопросов и криков.
Теперь к горлу подкатила еще и обида. Отозвалась горечью на языке, пересохшими губами.
Как это так? Я переживаю, что Ранфер теперь, после всего увиденного, надумает себе бог весть что. А он?
А он — ничего. Словно ему наплевать.
Ну, и мне наплевать. Мне-то какое дело?
— Да, было бы неплохо, — ответила я, вздернув подбородок, и стараясь выглядеть как можно более беспечно.
Только в груди все сильнее жгло, и на глаза от боли начали наворачиваются слезы.
— Ну, что, пойдем? — протянул мужчина мрачно, но ровно.
А я внезапно не смогла вздохнуть. Протянула руку к мужчине, широко раскрыв глаза. Затем упала на колени и начала лихорадочно царапать горло, инстинктивно пытаясь лишить себя невидимой удавки.
Все произошло так быстро, что понять что-либо не представлялось возможным. Вот я стояла и улыбалась, а через секунду уже лежу на земле, задыхаясь.
— Лена! — тут же воскликнул Ранфер, падая возле меня и глухо закашливаясь. — Проклятье… опять.
В этот момент где-то глубоко внутри, под слоем показного безразличия и настойчивого упрямства, вспыхнуло ощущение, от которого мне стало стыдно. Это была радость по поводу того, что Ранфер испытывает ту же боль, что и я. Я была счастлива, что заклятье связало нас. И тому было две причины.
Во-первых, я мелочно хотела хоть немного отомстить ему за безразличие. Совсем чуть-чуть. Пусть это и глупо. Но теперь-то на его лице не было той холодной надменности!
А во-вторых, этот дурацкий припадок нас объединил и на несколько минут стер вражду и непонимание. Сейчас не нужно было думать, что и почему происходит. Не нужно было лихорадочно решать, что говорить. Что можно, а что нельзя.
Ранфер притянул меня к себе на колени, крепко обнял, прижав к своей груди, и отбросил мои волосы назад, коснувшись рукой щеки.
Его ладонь казалась такой горячей…
— Ты вся ледяная, — прошептал он, стирая слезы с моих щек. — Не плачь. Сейчас все пройдет.
Опустился ко мне и коснулся губами мокрых дорожек на лице, где с каплями дождя смешались слезы.
Выходит, я и правда плакала.
Невидимый зонт над Ранфером исчез. Теперь по нам обоим текла вода. Рубашка мгновенно прилипла к широкой мужской груди, белые волосы намокли, став почти стеклянными.
— Боль только усиливается, — еле слышно проговорила я, ловя его губы, как будто в них было мое спасение.
Но по правде говоря, тело двигалось само. По венам вместо крови, казалось, курсирует соляная кислота, выжигая все на своем пути. И я уже не чувствовала, что делаю, не понимала, где нахожусь. Казалось, я умираю. А перед смертью все можно, не так ли?
— Тише, тише, — раздавался ласковый шепот где-то на границе сознания. — Сейчас…
А затем раздалось глухое рычание и боль вдруг отступила.
Я открыла глаза, в которые будто засыпали песок. А рядом, прижавшись к моему лбу, с закрытыми глазами тяжело дышал Ранфер.
По его коже то здесь, то там, гуляли еле заметные язычки голубого пламени, и каждый раз, когда они вспыхивали, вода испарялась, а оборотень морщился и сильнее рычал. А еще я заметила, что, чем легче мне становилось, тем ярче загоралось пламя, которое жгло мужчину.
Выходит, он забрал мою боль.
От этой мысли сердце заныло в груди, застучало быстрее под ребрами. Я осторожно приподнялась и, обхватив Ранфера за шею, захлебываясь воздухом, притянула к своим губам.