— Так ее! Пусть с зеленых соплей помнит, как надо к отцу относиться! Деньги ей нужны? Нам, мужикам, они тоже не лишние!
Нет, Лелька не заплакала. Она молча вернулась домой, сидела, сцепив зубы, а вскоре дала согласие Яшке стать его женой.
Мать плакала: уж слишком рано решила дочь уйти из дома. Тогда ей было шестнадцать лет. Конечно, случалось, иные выходили замуж куда как раньше. В Одессе девчонки взрослели быстро, рано формировались и созревали. Лелька была очень мила, и Яшка не хотел ее упускать. Вокруг девчонки вертелось много парней. Гуляли с нею по берегу моря, вздыхали, говорили о любви. Но стоило им издалека увидеть ее отца, тут же исчезали. Знали крутой нрав человека. Тот драконом охранял дочь и при случае любого вздыхателя мог взять за кадык.
И лишь Яшка не убежал. Пошел навстречу, держа Лельку под руку, чувствовал, как она дрожит.
Парень остановился в полушаге, подал руку для знакомства. Рыбак смерил его тяжелым взглядом, спросил заплетающимся языком:
— Тебе что нужно от Лельки?
— Я люблю ее! — ответил коротко.
— Вот как? И что теперь?
— Хочу просить ее руки…
— А ты кто есть?
— Флотский! Старший помощник капитана с крейсера «Нахимов» — ответил гордо.
— Морской бродяга, так выходит? — глянул на дочь вприщур и спросил:
— А ждать его сумеешь? Он говорил тебе, сколько они бывают в море?
— Знаю! Дождусь. Мы с ним давно знакомы, — ответила спокойно.
— Выходит, бросаешь меня? С кем теперь буду ловить рыбу, как жить станем?
— Брат уже вырос. Он вместо меня с тобой пойдет. Мы с ним вдвоем уже ловили кефаль. Неплохо получалось, — проговорилась Лелька.
— А деньги где? — побагровел мужик.
— Маме отдали на продукты. Нам тоже надо!
— Ладно, ради флотского на первый случай прощаю тебя. Но в следующий раз, смотри мне! Все в шаланде будете ночевать! Никого не пущу в дом! Выходит, только о себе заботились, а мне бутылку не поставили!
— А за что? Мы сами поймали и продали!
— А я где был?
— Подсыхал на пляже!
— Быть не может! Я всегда себя домой приношу.
— Ты не один был, — рассмеялась Лелька.
— Выходит, очень занятым оказался, если не привязал себя вместо якоря к шаланде. Ты, слышь, Яшка! Отдам тебе дочь после того, как проверю тебя в море! Гляну, подойдешь ли мне в зятья! Вот после этого отвечу, согласен ли отдать за тебя Лельку.
Весь следующий день они пробыли в море вдвоем, ловили кефаль. А когда вернулись вечером к причалу, и Лелька встретила их, отец взял руку Яшки, вложил в нее Лелькину и сказал хрипло:
— С ним не пропадешь! Отменный мужик, берегите друг друга. И, дай вам Бог! Может, не совсем хороший я человек. Но отцы все одинаковы! Пусть любовь ваша будет глубокой как море, высокой как небо, пусть чайки завидуют вашей верности, и никакая беда не разлучит. Ступайте! Два голубя-глупыша, не забывайте про берег, где о вас всегда помнят…
Лелька даже не спросила Яшку, как он провел тот день с ее отцом. А они поговорили тогда о многом:
— Никогда не клянись женщине в любви и верности до гроба!
— Почему?
— Соврешь себе и ей! Нет средь нас таких, кто б за свою жизнь не изменял женщине. Верны мы только морю. С ним до смерти, а жен, случается, меняем. Никогда не сажай бабу на шею себе! Не балуй и не жалей! Помни, только они могут предать и наказать, а потому, не доверяй всю душу без остатка. Знай, доверчивость та же тупость. Не давай бабе оседлать душу…
Яшка слушал вполуха. Он был влюблен. А потому не верил словам пожилого рыбака, был уверен, что они с Лелькой будут счастливы.
Яшка много раз жалел, что не последовал словам и советам этого человека. Он оказался прав во всем. Но пока убедился, прошло время, много лет. Яшка не раз жалел о своей женитьбе на Лельке. Та очень скоро превратилась из рыбачки в избалованную обывательницу. А потом Яков почувствовал, что жена охладела, а может, никогда не любила его.
— Лель, роди второго ребенка, — попросил жену.