Первые минуты я болталась на спине ящера, чудом сохраняя равновесие, но то, что вбил Хоклотс на своих занятиях в Академии, я буду помнить даже в Гранях, как и другие студенты. Мужик был зверь, похлеще стада таких вот хвостатых животинок. Личный пак-хор Хоклотса бегал за ним щенком и без разрешения в лоток не ходил.
Я резко потянула поводья, заставляя своенравную скотину замедлиться. Ящер недовольно рыкнул и повернул в сторону, то и дело вскидываясь. А я, не обращая внимания на боль, потихоньку вливала магию в упряжь. Иначе мне этого зверя не удержать.
— Adug! — дала команду, чувствуя, как подо мной сходят с ума полтонны мяса, мышц и паскудного характера. — Adug!!! — повторила снова, но громче и увереннее.
Пак-хор ещё немного повзбрыкивал, но магические поводья были крепче гоблинской руки. Наконец он успокоился и плавным шагом двинулся вперёд, лишь возмущённо фыркал. Но я не расслаблялась, прекрасно понимая: зверь только и ждёт удобного момента, чтобы избавиться от седока. Поэтому держала крепко, заставляя ящера раз за разом делать то, что хочу. Наконец я «натешилась» и приказала:
— Apa-a!
Пак-хор остановился возле стремянного и других гоблинов. Я спрыгнула на землю и с довольной улыбкой (знал бы кто, чего мне она стоила!) похлопала ящера по шее.
— Хорошая девочка!
Обалдевшие морды гобов стоили моих мучений. Правда, они быстро взяли себя в руки, а стремянный осторожно заметил:
— Это мальчик!
— Да? — хмыкнула я. — А ведёт себя как форменная сука!
По спине тёк пот, руки подрагивали, стёртые ладони жгло огнём. Но только оказавшись в своей комнате, я позволила себе слабину и заплакала. В загоне мне нельзя было показать свой страх и свою боль, потому что именно этого гоблины и ждали, собираясь в очередной раз повеселиться за мой счёт. Нет, мальчики! Не на ту напали!.. А вот как быть с Силькой?
Но принцесса удивила.
— Я иногда участвую в джати (гонки на пак-хорах — Прим. авт.), так что справлюсь. Не переживай!
То, что Силь азартна и любит поболеть на соревнованиях, для меня не стало новостью, но то, что она сама участвует в гонках… Надо же! Я недоверчиво покосилась на принцессу.
— Это же круче, чем автолёт! — она захлопала ресничками. — Там мёртвое железо, а здесь под тобой живой зверь!
— Отлично! — пробормотала я и занялась сборами.
…
На следующий день мы отправились в путь. Из питомника мне привели совсем другого ящера. Он был меньше вчерашнего, да и морда казалась дружелюбнее, если такое понятие применимо к зверям. Пак-хор тихо фыркнул и замер, ожидая, пока я сяду в седло, а потом плавно ступил на дорогу. Вообще животинка мне досталась на редкость смирная. Забегая вперёд, скажу, что слушалась она меня с первой команды и с малейшего движения рук, отзывалась на ласковое «Девочка», безошибочно выделяя среди других всадников. А на том звере, который понёс меня вчера, сегодня ехал Блатмерт. Значит, мне специально подсунули норовистого пак-хора, надеясь на развлечение? Думали, что я испугаюсь, начну кричать и умолять о помощи? Или вообще сломаю себе шею!.. Вот же бесовы дети! Хотя чего ещё ждать от гоблинов?.. Блатмерт, заметив мою возмущённую физиономию, просиял и гордо проехал вперёд, оттеснив меня с Девочкой в сторону.
— Чтоб ты свалился, скотина! — от души пожелала я ему вслед.
Пока Силь в соломенной шляпке с голубым бантом крутилась на своём ящере в предвкушении весёленькой прогулки, меня тревожило другое — её охрана. Пак-хор — это не автолёт: его скорость меньше, и салона, защищающего голову и тело, нет. Понятно, что у принцессы имеются охранные амулеты. Не удивлюсь, если тот самый голубой бант — один из них. Но сильный маг сможет обойти такую защиту… Эх, знать бы, куда мы едем и кого там встретим!
Чтобы как-то подготовиться, я ещё накануне попросила показать маршрут на карте, но мне отказали.
— «Путь королевы» — это таинство нашего народа, — Перкон отрицательно покачал головой. — Людям нельзя знать.
— А ничего, что я еду с вами?
Он пожал плечами.
— Ты всё равно не запомнишь. У святых мест своя защита.
Король Эжен тоже не смог помочь мне.
— Подозреваю, что вас повезут по древним поселениям и пещерам. Но куда конкретно… — он развёл руками. — Женя, вы вообще первые из людей, кого гоблины поведут этой дорогой.
Я внимательно посмотрела на короля.
— Могу ли я пользоваться магией для защиты принцессы?
Он думал недолго.
— Да. И для своей защиты тоже, — Эжен Скема накрыл мою ладонь своей. — Что бы ты ни думала, вы одинаково дороги мне.
Его взгляд стал грустным и немного отрешённым, как будто мужчина мысленно перенёсся в другое место или даже в другое время.
— Как же ты всё-таки похожа на мать!..
Король поцеловал мою макушку и ушёл.
Наверное, в тот миг я впервые поняла его и пожалела: Эжен сделал так, как нужно было королевству, отказавшись от любимой женщины. (Другое дело, что он с самого начала знал финал этой истории, и мог не начинать роман со своей телохранительницей.) Точно так я сейчас давила в себе чувство к Гриолку Фахари, понимая, что вместе нам не быть.
— …Жень, о чём ты думаешь? — Сисилия пристроилась рядом. — У тебя такой печальный вид. Я испугалась, что ты собралась плакать.
— Ещё чего не хватало! — фыркнула я и, пряча собственные переживания, стала поправлять сумку за спиной.
На вид мой рюкзак был не больше саквояжа, но благодаря заклинанию уменьшения, там прекрасно помещалось всё, что надо… И даже то, что не надо.
Тем временем вереница пак-хоров медленно покинула пределы города. Несмотря на ранний час, нас провожали местные жители, а самые романтичные махали куцыми букетиками. Но большинство гоблинов смотрело настороженно и недоверчиво. Кто-то снимал наш отряд на гилайон, чтобы потом сбросить видео в Сейпонет. Я тяжело вздохнула: вот она слава!
Мы двигались по обычной грунтовой дороге. Я уже и отвыкла от них, постоянно летая на автолётах. По ширине как раз помещалось два ящера, поэтому мы разбились на пары и скрашивали время разговорами. Пока Силь о чём-то болтала, я думала. Мне было неспокойно, понимаете? Едем непонятно куда и непонятно зачем. Рядом никого, кому бы я доверяла. Информацию мне не дают… Я попробовала рассуждать логически. Раз мы выехали из Большого города и должны туда вернуться приблизительно через две недели, значит, дорога идёт по кругу. Мой взгляд замер на широкой спине вождя, и неожиданно в голову пришла гениальная в своей простоте идея.
— Силь, а ты можешь у своего жениха узнать, куда мы едем?.. Думаю, он не откажет прелестной невесте в такой маленькой просьбе, — и я подмигнула сестре. — Расспроси его.
Силька усмехнулась и послушно погнала пак-хора вперёд. А я огляделась по сторонам, пытаясь сориентироваться и запомнить самые важные объекты. Не знаю, что там за «святая защита», но у меня уже была скаченная карта и я собиралась уточнять её по ходу движения.
Вскоре вернулся мой добровольный лазутчик.
— Мы едем к одному из самых старых поселений. Существует легенда, что именно там поселились первые гоблины, — с азартом рассказывала принцесса. — Мы переночуем в деревне, утром сходим в древний храм и поедем дальше. Насколько я поняла, завтра и послезавтра будем ехать через мелкие посёлки и города, чтобы поприветствовать простой народ.
Ага! Посёлки и города — это хорошо. Там должна быть полиция, камеры слежения и всё прочее. Значит, Сисилии как принцессе смогут обеспечить соответствующую охрану.
— Ты сказала «завтра и послезавтра», — я посмотрела на девушку. — А потом? Что, городов больше не будет?
Силь задумалась.
— А ведь Гриолк ничего не сказал об этом. Ну хитрый жук!.. Сейчас, Жень!
И снова умчалась вперёд. Я только посмеивалась, заранее жалея гоблина. Когда у нашей принцессы появлялась цель, проще всего было уйти с дороги или сразу дать ей то, что она хочет. Безопаснее для нервной системы, знаете ли!.. Некоторое время я наблюдала, как Силь вилась вокруг Гриолка, пытаясь выведать нужную информацию, только голубой бант подпрыгивал. Мне стало смешно… и чуточку грустно! Чтобы не травить душу, я уткнулась в гилайон и выругалась: связи не было. Что за аномальная зона? Уснувшая было тревога вновь подняла голову.