Наконец Сисилия вернулась.
— Потом мы поедем через леса Покаяния.
— Зашибись!
— Что?
— Название, говорю, такое оптимистичное! — хмыкнула я, пряча гилайон в карман, и уточнила: — А это большой лес?
— Наверное, — принцесса пожала плечами.
Мне стало не до смеха.
— Насколько большой? К ночи выедем из него?
Силь нахмурилась.
— Сейчас узнаю.
И погнала своего пак-хора к вождю. В этот раз она вернулась быстро.
— Очень большой. Мы будем ночевать в лесу.
— Что?! — не выдержала я. — Они совсем сбрендили? За нами следят, а мы в чистом поле на голой земле спать будем?!
— Нет. Нам шатёр поставят.
Я закатила глаза.
— Он не спасёт тебя от прямого нападения!
— Ты думаешь, на нас нападут? — ахнула принцесса.
— Лес — хорошее место для засады. Там легко спрятаться. И помощи нам ждать неоткуда. Раз ночуем в лесу — значит, ближайшие деревни далеко, — я посмотрела на сестру. — Силь, нам лучше останавливаться в каком-либо поселении, где есть крепкие стены и взрослые мужчины, способные держать оружие в руках. Где есть связь, в конце концов. А мы, как в старину, трясёмся на ящерах!.. Давайте ещё луки со стрелами возьмём! — я злилась всё сильнее, потому что переживала.
Принцесса опять пришпорила своего пак-хора. Подъехав к главному гоблину, она что-то сказала ему и повернула обратно. В этот момент Гриолк обернулся и выразительно глянул на меня. Очень выразительно! Я поняла, что если Силь ещё раз помчится к нему, получу дроздов я. Пришлось заканчивать с этой самопальной разведкой.
Дальше ехали более-менее спокойно. Ну как спокойно! Пустили пак-хоров бегом, чтобы успеть пройти намеченное расстояние, и стало не до разговоров. Нужно было следить за дорогой и крепко держаться в седле. Но смотреть по сторонам это не мешало. А вокруг царила пасторальная идиллия! Зеленела трава, цвели цветы. На горных склонах мирно паслись стада овец. Пастухи, завидев нас, поднимались с земли и приветственно махали руками. Наверное, слухи о том, что будущая королева идёт по ритуальному пути, уже распространились в клане.
У меня вдруг заурчал желудок. Мой пак-хор громко фыркнул, словно смеясь, а я закатила глаза. Из-за отъезда завтрак получился комканный, нервный, на бегу. И сейчас, спустя несколько часов, голод дал о себе знать. Взгляд сам собой вернулся к пасущимся стадам. Я знала, что гобы любят мясо, а овечий сыр здесь считался настоящим деликатесом. И, думается мне, скоро нас покормят этой вкуснятиной. Обед на носу!
Я не ошиблась. Когда на горизонте появились крыши домов, вождь свернул в их сторону. Деревня, выглянувшая из-за холма, оказалась совсем небольшой. Стоило нам подъехать к первому дому, как навстречу высыпали все жители — и стар и млад. Я не любила такое внимание и часто хмурилась, пока Силь не шепнула:
— Расслабься, Жень! Для них мы — самое яркое событие года, а возможно, и целой жизни, — перехватив мой непонимающий взгляд, сестра пояснила. — Когда ещё увидишь своих правителей вживую, а если повезёт, то и поздороваешься с ними за руку?.. Думаешь, вождь часто по такому захолустью мотается?
Я ничего не сказала на это. Разумеется, столь важных гостей принимал старейшина деревни. Пока мужчины общались, его жена провела нас с принцессой в большую комнату, по всей видимости, хозяйскую спальню. Сисилия тут же вытянулась на кровати и сморщилась.
— Как же всё боли-и-ит!
— То ли ещё будет! — предупредила я. — Лучше сразу обезболь мышцы заклинанием!
И Силь согласно кивнула.
Чуть позже нас позвали к общему столу. Гриолк представил невесту и меня хозяину дома. Старейшина выглядел забавно, напоминая древний гриб: сморщенный, коричневый и сгорбленный. Он сидел, опираясь на клюку, и с ехидцей поглядывал на гостей. Но больше всего мне понравилось, как гоблин шпынял Блатмерта и Перкона. Не знаю, что их связывало, но дедок прошёлся по «сильным и опасным» только так! Ух! Порадовалась моя душенька, глядя на надутые морды… то есть лица своих вражин. Мне всё время приходилось сдерживаться, чтобы не засмеяться.
— Женевьева, что тебе подать?
Я вздрогнула от неожиданности и уставилась на Гриолка. Вождь сидел напротив и спокойно смотрел на меня.
— Что тебе предложить? — повторил он вопрос.
Странно! Гоблин крайне редко обращался ко мне, воспринимая как аксессуар принцессы. С чего вдруг такое внимание?
— Сыр, если можно, — мой голос прозвучал сипло. Пришлось откашляться. — Я много слышала о нём.
Вождь подал мне блюдо и как ни в чём не бывало вернулся к разговору с местными мужчинами, приглашёнными на обед. Зато старейшина заинтересовался.
— И что же ты слышала?
— Что это очень вкусно, — честно призналась я. — В Линахенге говорят, что сыр Gorre вкуснее эльфийских сыров.
Я откусила кусочек, покатала во рту, пробуя и прислушиваясь к ощущением. Потом довольно кивнула:
— Чувствуется ореховый вкус. Мускат, но я не уверена. Что-то перебивает запах, трава какая-то.
Гоблин просиял:
— Это чабер.
И подсунул ещё один кусочек. Я шутливо попеняла ему.
— Эх, жаль, что нам ехать нужно. Эту бы тарелочку да под хорошее вино!.. Например, киджани (сорт дорогого белого вина — Прим. авт.)!
Старик довольно оскалился. (А как по-другому сказать, когда у него были крупные желтоватые зубы? И я же без ехидства, по-доброму!)
— Знаешь, о чём говоришь!
Я улыбнулась в ответ, потому что он не ошибся: я обожала сыр и блюда с ним.
А перед отъездом, попрощавшись с вождём и канцлером, старейшина подошёл ко мне.
— Заезжай как-нибудь, — и хитро добавил, — с киджани. Сыром я, так и быть, угощу.
Вот же… гоблин!
И мы поехали дальше. Несмотря на хорошее настроение и приятные впечатления, я не забывала о своей миссии. Тревога никуда не делась. И, любуясь цветущими лугами и горными склонами, я не забывала проверять округу на наличие подозрительных объектов и субъектов. А моя дражайшая сестрица любезничала с нашими гобами. Вот натура, а! Жених впереди отряда скачет, а невеста с его друзьями кокетничает! Честное слово, я сначала глазам своим не поверила. Решила, что мерещиться. А потом присмотрелась… Вот Бездна! Точно заигрывает! Я нагнала пак-хора, на котором ехала принцесса, нагло оттеснив рыжего Зронка.
— Тебя вождь зовёт.
Мужчина тут же умчался вперёд, а я уже вперилась в Лекха, пристроившегося с другой стороны от принцессы.
— Тебе не кажется, что за нами кто-то едет?
— Нет.
— А мне кажется. Вернись в конец отряда и понаблюдай.
— Не приказывай мне, женщина! — вызверился гоблин.
Я прищурилась:
— А ну вали отсюда, кавалер хренов! Пока Гриолк не видел, как ты наблюдение ведёшь… в декольте его невесты.
Лекх побагровел то ли от стыда, то ли от злости, но свалил. Сисилия ахнула.
— Женечка, ты не так всё поняла!
Я цыкнула.
— Значит так, красотка, я тебя по кустам пасти не нанималась. Хочется романтики — вон, жених едет!
Сестрица нахмурилась.
— Он не смотрит на меня!
— А теперь подумай почему, дура ты в короне! — прошипела я. — Они же проверяют тебя!
А тут и Зронк вернулся, недовольно косясь в мою сторону:
— Меня никто не звал, — он с милой улыбкой протянул Сильке букет полевых цветов. — Прекрасной принцессе!
И в этот момент я заметила, что Гриолк украдкой наблюдает за происходящим… Я успела раньше.
— Спасибо, Зронк! — выхватила цветы и уткнулась в них носом. — Ты такой милый!
Рыжий открыл рот.
— Э-э…
— Едь-ка ты отсюда подобру-поздорову! — посоветовала я с самой нежной улыбкой, на которую была способна.
Наверное, что-то такое отразилось на моём лице, потому что Зронк кашлянул и поехал вперёд.
— Жень… — заныла моя радость.
— Лучше молчи!