«Черное гробокопательство» часто называют второй древнейшей профессией. Италия, где находится более сорока охраняемых ЮНЕСКО мировых объектов художественного наследия, является в этом отношении настоящей мишенью, но эта чума неуклонно распространяется, заражая другие страны — такие как Перу, Гватемала, Мексика, Китай, Таиланд, Турция, Египет и Греция, — где нищета, плохо отлаженная система охраны памятников древней цивилизации и растущий спрос со стороны нечистоплотных дельцов благоприятствуют уничтожению археологического и исторического наследия, накопленного человечеством за многие тысячи лет. 13 сентября 1995 года швейцарская полиция нагрянула с осмотром на четыре помещения в женевской складской зоне Фрипорт и экспроприировала там огромное количество незаконно извлеченных из земли древних ценностей. Склады были зарегистрированы на швейцарскую компанию под названием «Издательские услуги», и след от нее привел к некоему Джакомо Медичи, человеку, который, как выяснилось позже, тайно управлял большинством подпольного итальянского трафика археологических находок. По сводкам полиции, на тех складах было обнаружено более десяти тысяч древнегреческих, древнеримских и этрусских артефактов общей стоимостью тридцать пять миллионов долларов, из которых один только этрусский обеденный сервиз оценивался в сумму, равную двум миллионам долларов. К этой коллекции прилагалось несметное количество папок и коробок с документами, перепиской Медичи с дилерами и тысячами фотографий, по которым можно было проследить путь каждого отдельного предмета от земных глубин до отреставрированного состояния и застекленных витрин крупнейших музеев мира. В итоге в 2004 году Медичи был приговорен к десяти годам заключения и штрафу на сумму десять миллионов евро за нелегальную торговлю предметами древности. Улики, собранные в результате полицейского рейда в Женеве, позволили также предъявить обвинения американскому антикварному дилеру Роберту Хехту-младшему и бывшему куратору отдела древностей Музея Дж. Пола Гетти Мэрион Тру — за участие в подпольном трафике антикварных ценностей. При этом Тру утверждала, что ее участие в незаконной деятельности было вынужденным и все это она делала с молчаливого согласия и одобрения совета директоров музея. Судебный процесс по этому делу до сих пор продолжается. В сентябре 2007 года Музей Гетти подписал соглашение с итальянским министерством культуры, по которому обязался произвести возврат сорока художественных шедевров античности. Точно так же в 2006 году нью-йоркский Метрополитен-музей согласился вернуть Италии купленный в 1972 году у Роберта Хехта кратер Евфрония. Вернули художественные ценности также Музей изящных искусств в Бостоне и Музей искусств при Принстонском университете. После крушения контрабандистской цепочки Медичи и установления более жесткого контроля над музеями на уровне приобретения экспонатов незаконная добыча археологических ценностей пошла на убыль и снизилась вдвое. По сводкам спецотдела службы карабинеров, снизилось также и качество добываемых находок. Является ли это временным явлением или признаком постоянной тенденции, покажет время.
Маска слоновой кости работы Фидия была обнаружена итальянской полицией в Лондоне в 2003 году. Уникальная находка — голова древнегреческого бога солнца Аполлона в натуральную величину — все, что осталось от статуи, выполненной в пртом веке до н. э. в хрисоэлефантинной технике. Многие эксперты склонны полагать, что маска эта является работой самого Фидия, величайшего скульптора античности, автора множества мраморных рельефов Парфенона, изваявшего две легендарные хрисоэлефантинные статуи — Афины Парфенос и Зевса в Олимпии, причисленную к семи чудесам света, увезенную впоследствии в Константинополь и погибшую там во время пожара в 475 году. Маска Аполлона была изъята у лондонского антикварного дилера Робина Саймса после того, как было доказано, что статуя незаконно добыта и контрабандой вывезена из Италии. Маска была найдена в 1995 году известным «черным копателем» Пьетро Казасантой близ руин Клавдиевых терм к северу от Рима. Хрисоэлефантинные статуи вырезались из дерева и покрывались пластинами слоновой кости для изображения видимых частей тела и тончайшим золотым листом для изображения одежды, доспехов, волос и прочих деталей. Эти статуи считались редкостью даже в античные времена, и историки склонны полагать, что все семьдесят две хрисоэлефантинные древнеримские статуи исчезли в 410 году во время нашествия вестготов под предводительством Алариха. Среди десятков найденных фрагментов существует только две полностью сохранившиеся статуи, одна из которых была найдена в Италии и ныне хранится в Папской библиотеке Ватикана. Помимо того, в Археологическом музее в Дельфах хранится коллекция сильно поврежденных огнем статуй Аполлона и Артемиды. Аполлон Фидия является самым ярким экспонатом среди возвращенных Италии артефактов, размещенных на стендах экспозиции Квиринальского дворца в Риме.