— И ребята перестали бы со мной дружить. — Из глаза выкатилась слеза и поползла по щеке.
— Ну, это не такая уж великая беда. — Арден достал носовой платок и аккуратно стер слезинку. — Вместо тех ребят нашлось бы множество мужчин постарше, желающих с вами общаться.
Слезы так и закапали. Мужчины постарше, которым нужно от девушки только одно, не заменят школьную компанию.
Арден любовался ею. Теперь, когда он понял, что это девушка, она воспринималась совсем по-другому. Плавные, грациозные движения, изящные черты лица, огромные серые глаза с густыми ресницами… Как он мог прежде этого не замечать? А тренер — и вовсе слепой дурак. Хотя он слишком молод, может, вообще не знает, как выглядят девушки. И как пахнут… Арден втянул носом воздух. Девочка, разгоряченная после игры, пахла упоительно. Совсем не похоже на парня. Возбуждающе.
— Ильтен, я никому не скажу, — пообещал он, не отрывая глаз от небольших, почти незаметных бугорков под белой рубашкой. — Если вы стремитесь учиться, я на вашей стороне. Я дам вам все возможности. Всё, чего захотите.
Бугорки так и манили. И он не удержался. Почему нет? Устав грозит увольнением и уголовным преследованием за совращение мальчика, но про девочек там ничего не написано. Девочки как раз для этого и существуют. Арден протянул руку и сдавил. Девочка испуганно ойкнула.
— Не бойтесь, Ильтен, — пробормотал он ей в ухо, прижав к себе. — Я просто научу вас еще кое-чему… сверх программы.
Однажды этот день настанет, говорил папа. Какой-нибудь мужчина увидит в тебе не чужого ребенка, а свою женщину. Если он достойный человек, а не маргинал или щенок, не обижай его отказом. Но возьми с него подороже.
Вера не очень представляла себе, что значит — подороже. Однако вряд ли что-либо могло быть дороже для нее в тот момент, чем сохранение ее тайны и возможность остаться в школе. Глотая слезы, она терпела боль. Постепенно в голову проникала мысль: а может, она продешевила?
— Мне больно, между прочим, — буркнула она отошедшему к окну господину Ардену, невероятно довольному и размышляющему, почесывая бородку, а не плюнуть ли на правила окончательно и не закурить ли прямо здесь.
Он обернулся с блаженной улыбкой.
— Такое бывает, Ильтен. Не волнуйтесь, вам еще понравится.
— У меня кровь идет!
— Ой, Ильтен, вы вспомните, сколько моей крови попили за эти пять весен. Одна поездка в Синиэл чего стоила! А расколоченные окна — я уже со счета сбился, сколько раз директор ставил мне на вид. А зохеновы ловушки в коридорах с ведром воды, выливающимся на голову? А цемент в унитазе? А натрий в пруду? А эта мелкая взрывчатая хрень на моем стуле?
— Это не хрень, а иодид азота, — всхлипнула Вера.
— Типичная хрень! — непедагогично так выражаться, ну да ладно, за сегодня он и без того наворотил. — Я удивляюсь, как вы ядерную бомбу тут не взорвали, вам же физика больше химии нравится.
Вера заплакала в голос от несправедливого упрека. Ей и так плохо, а он еще!
Ардену стало неловко. Это же девушка, а он ее отчитывает, будто пацана, по инерции. С девушкой надо мягче. Он подошел, аккуратно погладил ее по золотистой макушке, стриженой под мальчика.
— Ну, не плачьте, Ильтен. Все пройдет. Вот, возьмите салфетки, сколько надо. А хотите, я буду вас со спорта отпрашивать в те дни, когда вам нехорошо? Скажу тренеру, что у вас важные онлайн-курсы в это время.
— Да? — Вера оживилась, слезы моментально просохли. — Правда?
— Я даже найду вам эти курсы, чтоб не врать. Они, конечно, все для студентов, но у вас ведь мозги есть, осилите.
— Спасибо, господин Арден. — Глаза прояснились. Это действительно дорогого стоит.
— Заходите в конце декады. Заодно и про исследовательскую работу поговорим.
Ребята немного огорчились, что теперь дважды в декаду у Ильтена по вечерам занятия, но никто не удивился. Не удивился и тренер, услыхав про онлайн-курсы. Чего-то подобного ожидали: парень серьезно увлекся наукой, явно готовится к институту. Фарн посетовал: мол, чё за дела, команда без вас ухудшит результат. Но отговаривать не пытался: институт так институт. Он уже давно не считал, что умники — пропащие люди, и даже начал некоторых из них уважать.
Учитель свои обещания выполнял на сто процентов. Даже на двести. Никому ни словом не обмолвился, с тренером договорился, нашел и оплатил курсы по астрофизике. Лекции, правда, были доступны лишь в записи, так как читал их процессор Терм на Т1. Зато это лекции настоящего ученого, сделавшего прорывные открытия в структуре Вселенной, а не просто педагога, решившего подзаработать. Господин Терм был далеко не стар, но уже хорошо известен в научной среде, и заслуги его оценены настолько, что он получил возможность оставить работу и заниматься только физикой — редкое достижение. Учитель отзывался о нем с большим пиететом.