Господин Арден взялся лично курировать исследовательскую работу Веры по электротехнике. В электричестве как таковом он слабо разбирался, так и жил бы с неисправной розеткой на кухне, если бы Вера ее не починила. Но сводил ее на электромеханический завод, подыскал толкового руководителя, помогал править текст, шлифовал доклад. Съездил с ней в Тильгрим на детский конкурс, где она заняла первое место, начал хлопотать о конкурсе уровнем выше.
Еще он организовал ей доступ на сайт научной библиотеки. Тоже платный, папа ни за что не одобрил бы, но господин Арден не скупился. Если это нужно девушке для счастья, он сделает все, чтобы она чувствовала себя счастливой. И, в свою очередь, сделала счастливым его. Благо последнее гораздо проще.
Вера была в полном восторге от того, как все ладно устроилось с физкультурой, и от открывшихся перспектив. Ради этого можно и смириться с мелкими неприятностями. Не с теми, что она сочла неприятностями вначале — быстро выяснилось, что новая сторона отношений с учителем несет скорее приятности. Больше всего неудобств доставляла борода. Аккуратная, ухоженная бородка господина Ардена хорошо смотрелась издалека, но при непосредственном контакте немилосердно кололась. Вера высказала ему претензию: мол, уберите бороду! И нарвалась на категорическое непонимание:
— Не надо говорить со мной в таком тоне, Ильтен. Разве я уделяю вам мало внимания? Будьте довольны и не учите мужчину, что ему делать со своей бородой.
Вера примолкла. Вот это была вторая неприятность: в личной жизни учитель оставался столь же строг и требователен, как на работе, и не позволял подвергать сомнению свой авторитет. Справедливости ради, он оставался еще и столь же заботливым, и доброжелательным, и готовым помочь в затруднениях… но Вере казалось, что строгость можно было бы поумерить. Мама никогда бы не потерпела от папы безапелляционных указаний, а над предрассудком, что женщина не должна спорить с мужчиной, откровенно смеялась. Но Вере до мамы далеко. У мамы самой авторитет во всем городе и окрестностях, и даже столичные менты ее знают и кланяются, а Вера ничем подобным перед господином Арденом похвастать не может. Так что спорить не получается. Отколоть в отместку очередную хулиганскую выходку, чтобы у него прибавилось седых волос? Детство какое-то. Господин Арден признал ее взрослой, и стоит вести себя соответственно. Да и не хотелось ей добавлять ему седые волосы, на самом-то деле. Седой мужчина — совсем не ее мечта.
После краткого периода безумия Арден предложил оставить в школе лишь деловую часть свиданий, а культурную программу перенести к нему домой. Слишком уж большой риск засветиться, школьные кабинеты — не частная территория, в любой момент может зайти охранник, или уборщик, или, чего доброго, директор. Предлагал неуверенно: думал, что Вера эту идею не примет, станет ныть, что отец ей не разрешает ходить по чужим квартирам… Однако ей было, в общем, все равно. Только искрящих розеток она терпеть не могла, но этот недостаток сама же исправила.
Дома у Ардена Вере понравилось. Постель с разноцветными подушками гораздо удобнее, чем жесткий учительский стол, и обучение факультативной дисциплине «как доставить мужчине удовольствие, а заодно и себя не забыть» пошло гораздо веселее. Тут первоначальные неприятности окончательно перешли в приятности. И комфорт на порядок выше, чем в школе: рядом душ, на кухне чай… И никто посторонний за стеной не шастает, заставляя сердце замирать.
Кроме ирраса. В первый раз услышав шаги в коридоре, Вера чуть не описалась. Торопливые шаги приблизились, и в дверь заглянули огромные черные глаза на рыжей мордочке. Вера с облегчением рассмеялась, узнав ирраса — круглое пушистое существо на толстых лапках и с ушами-кисточками. До сих пор она видела ирраса лишь на картинках, еще в первом классе учитель показывал разных животных и рассказывал, где они живут и что едят. Веру животные не слишком интересовали, но иррас был удивительно мил, и она запомнила, что на Т5 такие зверушки, к сожалению, не водятся, ареал их распространения — Т2, та самая планета, где идет война с зохенами. Бедненькие иррасы, каково им там.
Ирраса звали Пуфик. Любопытный, дружелюбный, чистенький оранжевый комочек меха с глазками. Веру он покорил. Без колебаний пошел к ней на руки и мурлыкал, когда она его воодушевленно тискала. Воплощение теплоты и милоты. В принципе, Арден мог бы ничего для нее не делать, просто показать ей Пуфика — и она побежала бы к нему, даже если бы родители запрещали. Вера уволокла бы ирраса к себе, но Арден не соглашался расстаться с питомцем. Тогда она задумалась: а не выйти ли замуж за Ардена на радость папе? Если она будет жить с ним, то и Пуфик будет при ней. Однако здравый смысл победил: выйди она сейчас замуж, и школе можно сразу сказать «прощай». И потом, с бородой-то что делать?