Вера не разделяла эмоций матери. Мало ли чем та недовольна! Главное, что не Верой. Она написала профессору Терму и стала с замиранием сердца ждать ответа. И ответ пришел, обстоятельный и доброжелательный. Оказывается, профессор помнил, что в списка его слушателей есть Вера Ильтен, и как раз размышлял, однофамилец ли это или сын его старой знакомой. Он разъяснил все вопросы, которые возникли у Веры при изучении его лекций, посоветовал одну книгу.
Вера похвасталась Аннет, та не оценила. Какой-то ученый с другой планеты не пробудил интереса у сестренки. Мельком глянула на автограф, фыркнула:
— Дурацкий почерк! — и свинтила подбивать Тюля, временно жившего у них, на какую-то проказу.
Тюль тоже не понял Вериного энтузиазма. Пожал плечами: ну, коли это тебя радует, поздравляю. Аннет схватила его за руку и утащила. Наверное, Аннет выйдет замуж за Тюля, подумала Вера. Никто другой не позволит энергичной сестре так собой помыкать.
А вот господин Арден поддержал ликование Веры. Какому учителю не понравится, что на его ученика обратил внимание знаменитый профессор? Арден попросил разрешения зачитать его письмо на уроке и ставил Веру одноклассникам в пример. Тут же озаботился поиском рекомендованной книги, купил и торжественно вручил Вере. Она растрогалась и снова засомневалась: может, все-таки стать его женой? Папа ведь обещал договориться насчет бороды…
Увы, насчет учительских привычек не договоришься. Декады не прошло, как Вера вспомнила, почему не хотела за него замуж. Она, видите ли, недостаточно старалась, а могла бы уже усвоить как следует этот несложный прием! Вообще-то свинство говорить такое девушке в постели. Вера обиженно заперлась в ванной с Пуфиком и шепотом жаловалась иррасу на его хозяина — так, чтобы Арден не услышал и не принялся объяснять, что критику надо воспринимать конструктивно.
Книга, которую Вера внимательно прочла, вызвала новые вопросы, и она опять написала профессору. И снова пришло довольно длинное письмо. Профессор Терм прокомментировал непонятные места книги, выразил радость, что у госпожи Ильтен такой умный и мотивированный сын, и пригласил этого сына после окончания школы поехать в университет на Т1, пообещав дать свою личную рекомендацию.
Арденом владели смешанные эмоции. То ли гордиться ученицей, то ли сокрушаться, что у нее на самом деле нет перспектив.
— Уверен, что вы заслужили это приглашение, Ильтен, — сказал он. — Но вы ведь не сможете учиться в университете. Девушке не место среди студентов, вам уже не удастся скрыть свою природу.
Вера загрустила. И не поспоришь: учитель, как обычно, прав. Ей и в школе становится сложно, физиология мешает. А в вузе обвести вокруг пальца озабоченных сокурсников не получится, девушку разоблачат. Порадуются, должно быть, но это будет не ее радость.
— Ильтен, не печальтесь, — мягко произнес Арден. — Оставайтесь со мной после окончания школы, и я найду для вас возможность дистанционного обучения. Напишу, будто вы инвалид и вам противопоказаны космические перелеты… Что-нибудь придумаю. Конечно, при дистанционном обучении нельзя получить настоящий диплом, только свидетельство о прослушанных курсах — но вам же это неважно, вам не надо устраиваться на работу.
Вера хлюпнула носом.
— Спасибо, господин Арден. Вы столько для меня делаете…
— Я вас люблю.
Она обняла его нежно и крепко. И очень-очень постаралась — так, чтобы он не сумел упрекнуть ее в невнимании или небрежении. На невысказанный вопрос, правда, не ответила.
— Глупости, — сказал папа. — Какой еще университет? Дочка, вернись из розовых фантазий в реальность.
Все-таки господин Арден был тактичнее. Пытался подсластить горькую пилюлю ласками и обещаниями, и им можно было верить. Но папа считал, что ложные надежды вредны, и их сразу необходимо развеивать, пусть даже болезненно.
Совсем другое — мама.
— Что ненормального в желании Веры поступить в университет? — ощетинилась Тереза.
— Молодой женщине вуз совершенно ни к чему, — возразил Ильтен. — У нее другие стратегические жизненные задачи.
— У нас на Земле, где нет вашего дикого мракобесия, любая девочка может попробовать поступить в университет!
— Мы живем не на Земле, — напомнил Ильтен. — В Тикви несколько другая ситуация. Позволять девушке тратить свои лучшие годы на изучение наук, в то время как сотни мужчин не могут дождаться невесты — преступление.
— Ты что, не понимаешь? — Так и хотелось обозвать мужа деревяхой стоеросовой, но Тереза сдержалась. — Сам «многоуважаемый профессор Терм», — передразнила она, — считает, что у Веры удивительные способности. Что она может стать великим ученым. Вот пусть и займется устройством ее образования.