Или дает? Терм сидел перед компьютером, забыв про чашку с остывшим кофе и про то, что стоило бы включить свет — наступали сумерки. До того ли? Письмо госпожи Ильтен взбудоражило его. Он по инерции полагал, что все дети — мальчики. А у нее — дочь! Умница, зацепившая его интересными вопросами, побудившая по-новому взглянуть на свои лекции, да что там лекции — концепцию статьи, которая сейчас в работе, надо менять. Она учится в школе — настоящей школе, с мальчиками? — и хочет после поступить в университет. Он видел по вопросам, по недетским рассуждениям, что это студент из тех, кто потом становится профессором. Девочка? Немыслимо!
Соберись, приказал он себе. Да, это чудо. Мечта, готовая сбыться. И только от тебя зависит, продолбаешь ты ее или нет. Не мнись, пиши госпоже Ильтен, пока девочку не перехватил кто-то порасторопнее.
«Госпожа Ильтен, могу ли я обратиться к вашему мужу с просьбой позволить мне жениться на вашей дочери? Я смогу брать жену с собой в университет, обеспечивать ей любые условия для занятий наукой. Я приму ее в свою исследовательскую группу, сделаю соавтором. Пусть господин Ильтен назовет свою цену».
— Поздравляю вас, Ильтен. — Господин Арден поднял бокал с вином.
У Веры в стакане был сок. Спорить на тему того, что можно, а что нельзя, безрезультатно. Впрочем, ей не хотелось вина. На самом деле и сока не хотелось. Она чувствовала себя уставшей.
— Я не сомневался в том, что ваш доклад займет первое место. Вы это заслужили.
Первое место на всепланетном конкурсе школьных исследовательских работ. Греет самолюбие, еще бы. Кроме того, это автомат за экзамен по физике. Вера и так бы его сдала без проблем, но теперь у нее будет больше свободного времени.
Арден повел Веру отметить триумф в приличный ресторан: интернет-кафе он обещал ее отцу обходить стороной. А платье было тем же самым: уж очень оно Вере нравилось, сама ведь выбирала, и она аккуратно пришила оторванные в пылу драки кружева. На конкурсе, разумеется, она была в мальчиковом костюме со школьным шейным платочком, но ради праздника переоделась. Точнее, ради Ардена: он любил смотреть на нее в платье.
— Ильтен, вы поразительно нерадостны, — заметил он. — Вы затмили всех на этой конференции и покорили сердца экспертов. Вы сидите в лучшем ресторане планеты в компании, по-моему, не самого худшего мужчины. Что не так?
— Все отлично. — Она вымученно улыбнулась и отодвинула сок подальше: при одном взгляде на него мутило. — Я правда очень рада, господин Арден. Просто плохо себя чувствую.
— Что, опять ваши месячные? — кисло спросил он.
Она вспыхнула.
— Что значит «опять»? В последний раз это было целых четыре декады назад! Ой…
Вот тебе и ой. Кажется, она кое-что прохлопала.
— Это немножко больше, чем нормально, я правильно понял? — осторожно осведомился Арден. — Есть еще один повод для праздника?
— Получается, есть. — Она покраснела. — Но, если честно, мне не до веселья. Можно я пойду в номер, полежу?
— Не ходите в одиночку. — Арден встал. — Я вас провожу. Но потом пойду и напьюсь, уж не обессудьте. Вы ведь не пожалуетесь администрации? — Он слегка улыбнулся.
Господин Арден забрал диплом, чтобы показать директору и повесить в школе. Но мама в Вере не сомневалась:
— Не ниже второго места, так?
— Первое. — Вера зарделась.
— Все это неважно! — На передний план вылез папа, отставив в сторону свою красную чашку с белым горошком. Как это неважно? И почему у папы такое торжественное выражение лица, если не потому, что он собрался поздравить дочь с победой в конкурсе? — Вера, тебя просит в жены господин Терм.
Что?! Вера аж подскочила.
— Правда? Профессор Терм? Он хочет на мне жениться, ты не шутишь?
В глазах — искры счастья. И спрашивать незачем.
— Дочка, ты даже не пытаешься узнать, есть ли у него борода?
— Нету! Я смотрела его видеолекции, никакой бороды. И он очень милый! Мам, — она нерешительно оглянулась, — ты же не против?
Маме не нравились разговоры о Верином замужестве. Рано, все время отрубала она.
— Господин Терм обещал, что ты сможешь приходить в университет и работать в его научной группе, — сообщила мама. — Мне кажется, это то, чего ты хотела бы.
— Ну конечно! — Она еще раз подпрыгнула и захлопала в ладоши. — Мама, папа, как здорово!
— Тогда я отпишу ему на днях. — Папа вернулся за стол и жестом пригласил присесть Веру; мама и так сидела, попивая чай. — Если нет причин откладывать, господин Терм прибудет через пару декад.