— Люсильда вышла на охоту, — подумала Ясмина и почувствовала ревность. — Нужно срочно выдать ее замуж.
Толпа на трибунах шумела, подбадривая участников. Ее крик почти заглушал звон мечей мужчин, ожесточенно старающихся вырвать победу у соперника. По условиям состязания, участники должны быть одеты в кожаные жилетки и такие же брюки. Допускались и кожаные наручи, защищавшие руки, хотя бы частично, от ударов мечом.
Несколько сражающихся на мечах мужчин уже получили ранения. Некоторые участники продолжали сражаться, а нескольких уже отнесли к целителю. На арене осталось пять сражающихся пар, среди которых был и Эрик. Он решил вымотать своего более старшего противника, отбиваясь и нападая на него. Леопард уже тяжело дышал, но сражался умело и энергично. Наконец, Эрик решил заканчивать бой и очередную стремительную атаку леопард не выдержал, упав на одно колено. Из раны на его ноге текла кровь и он признал свое поражение. Целители забрали всех раненых и второй десяток пар вступил в бой.
Победители сидели в первом ряду перед ареной на местах, специально для них отведенных, пили воду и восстанавливали силы богатой снедью, поставленной перед ними на подносах.
— Сегодня останутся десять претендентов на твою руку и сердце, — сказал дочери король. — Кстати, можешь назначить себе фаворита, который будет сопровождать тебя на бал. Из десяти победителей и выберешь себе достойного, кого хочешь, но чтобы я его утвердил. Кстати, а почему нет Эрика?
К королю подошёл секретарь Герхард и что-то ему сообщил.
— Как умер? — возмутился король. — Ах он, подлец! Проверьте все, есть ли могила. От него можно ожидать всего.
Король повернулся к Ясмине и произнес:
— А Эрик-то, погиб, оказывается.
— Как погиб? — изумилась девушка.
— Поскакал за тобой, загнал коня, тот упал и Эрик свернул себе шею. Так вот. Похоронили тихо, без лишнего шума. Такая вот нелепая смерть.
Ясмина опустила голову.
— Он мне нравился, скрывать не буду, отец.
— Ладно, забудь о нем. Смотри, у тебя хотят увести твоего фаворита, — показал король рукой на Люсильду, откровенно флиртующую с Эриком. Она пробралась через ограждение и высказывала свой неописуемый восторг прекрасному блондину.
Король сделал знак своему человеку и к Люсильде через несколько минут подошли двое оборотней и велели не беспокоить участников состязания. Она скривилась, оглянулась на Ясмину и вернулась на свое место.
Начался последний этап состязаний. Десять пар соперников начали бой и Ясмина, как и Люсильда, неотрывно следила за прекрасным блондином, который играя отражал атаки соперника. На этот раз с ним сражался хитрый вертлявый принц, один из соседей принцессы. Она вспомнила, что именно он отзывался о ней как о старой, но шибко выгодной невесте, хотя они были одного возраста. Вертлявый принц продержался в схватке с Эриком минут пятнадцать, не больше, и бросив меч, покинул поле боя, бросив недовольный взгляд на Ясмину. Король сунул дочери в руки коктейль с трубочкой и сказал:
— Расслабься. В любом случае узнаем, кто этот блондин и пригласим его в твой круг общения. Завтра будешь танцевать с ним во дворце на балу вечером, обещаю. А Люсильда найдет себе другой объект для страсти.
Вскоре состязания закончились и все десять победителей встали в шеренгу, по очереди выходя к королю и принцессе, склоняя голову и называя свое имя и местность, откуда прибыли.
Когда подошла очередь Эрика, он повторил жест остальных, и произнес:
— Барон Карлсхольд, с Южных Островов.
Король Вигхард на мгновение замер, затем сказал:
— Надо же, как интересно. Уверен, нам будет, о чем с ним поговорить.
Когда все десять победителей схваток были представлены, король пригласил их во дворец в отведенные им комнаты, чтобы те смогли отдохнуть и приготовиться к завтрашнему испытанию. Уже завтра, сказал его величество, участников отбора останется пять. А сейчас их ожидал ужин с королем и принцессой в качестве награды за пройденное испытание, который будет накрыт через полчаса.
Ясмина вздохнула. Ей предстояло сидеть за одним столом с Эриком, ровно дышать и изображать вежливое гостеприимство, когда она бы хотела гореть и плавиться в его объятиях, обнимать и целовать любимого.
Принцесса отправилась к себе в комнату а сопровождении все той же Клотильды. Здесь Ясмину ожидали горячая ванна и новое платье на манекене от портного Шера.