В любом случае, — подумал Эрик, — мне нужно именно туда. А ещё совершенно необходимо достать мне темный балахон с капюшоном, какие носят жрецы.
И он осторожно начал спускаться вниз.
Оставив свою одежду под камнем возле озера, Эрик вновь стал пятнистым снежным барсом, неслышно ступающим по траве, невидимым и остро воспринимающим все звуки и запахи. Поймав дикую козу, Эрик быстро ею перекусил и начал осторожно передвигаться вдоль тропинки, ведущей к замку Владыки. Ему ещё два раза попадались отряды жрецов в балахонах и оба раза он их уничтожил, как и первый отряд, вновь став человеком и затем возвращаясь к звериной ипостаси.
Пробираясь сквозь кусты и неслышно ступая по мягкой траве, он производил в уме подсчёты. Он уже истребил около двухсот змей и крыс — оборотней. Сколько их ещё на острове и в замке и Владыки? И кто же этот Владыка? Новый жрец, занявший место предыдущего или… Нет, этого не может быть.
Наконец, Эрик приблизился к месту, откуда можно было в безопасности рассмотреть замок. Его пятнистая шкура снежного барса практически полностью сливалась с желто — коричневой землёй. А если учесть, что он спрятался в густых зарослях высокой травы, шансов его увидеть практически не было.
Эрик втягивал ноздрями воздух и слушал звуки, исходящие из замка. Он чувствовал запах вони и гнили, исходящий от жрецов. Раньше он не мог определить, чем они пахнут, а теперь в его мозгу четко отпечаталось — именно вонью и гнилью.
Эрик зорко всматривался в каждую мелочь, в каждую деталь — сколько жрецов дежурят на входных воротах, куда ведёт слив с трубы, льющийся из замка, количество красноглазых жрецов — крыс во дворе. Он искал слабые места в защите замка и он их не находил. Лишь высокая отвесная стена над главной частью самого замка была не защищена. Никто не сможет оттуда спрыгнуть, ни один сумасшедший не осмелится, если у него нет крыльев. Слишком высоко, слишком рискованно, слишком острые пики на крыше.
Но если у тебя есть магия… Эрик научился строить порталы, но только в места, где он бывал раньше. Ему стало подвластно искусство создания сфер и перемещения с их помощью по воздуху. Но сфера всегда была видимой для других и те, кто в ней находились, тоже.
Эрик замер. Во двор замка вышли около двухсот жрецов и перед ними появился Владыка. Тот же рост, то же телосложение, тот же голос, начавший ругать и вычитывать своих подчинённых. Неужели эта та каракатица, которая положила глаз на его девочку? Как она могла выжить? Разве что она действительно каракатица, как Эрик ее обозвал.
Он начал считать жрецов, которые были видимы кроме тех, перед которыми выступал Владыка. Получилось ещё около сотни. Сколько же их ещё в замке?
Его мысли снова вернулись к Владычице. Ей нужен был Эрик, чтобы прилюдно обвенчать его с Ясминой и затем убить, чтобы жениться на девушке самому. Или самой. И если Эрик ей попадется, то ему конец.
Из боковой части замка вышли два знакомых лиса с опущенными головами и в ошейниках. Они несли огромную корзину с остатками овощей и мусор. Лисы подошли к куче возле дальней стены, оглянулись, бросили корзину и начали эту стену ощупывать. Лисов скрывали кусты и их было видно только Эрику. Шнырь нашел камень, который держался слабо в кладке, и вытянул его. Шмыг прикрывал своего друга, выковыривающего следующий камень. Скоро в стене образовалась дыра, пригодная для того, чтобы в нее проскользнули два лиса. Шнырь достал из кармана проволоку и начал ковыряться в ошейнике Шмыга. Через несколько секунд ошейник спал и лис потер свою шею. Затем он схватил проволоку и начал так же ковыряться в ошейнике собрата. Железка упала на землю, лисы задвинули ошейники ногами в кусты и исчезли в отверстии в стене. Скоро с другой стороны стена была заделана и Эрик увидел двух лисов, перепрыгивающих через ров и бегущих в сторону леса. Снежный барс мягко снялся с места и растворился среди травы, кустов и высоких деревьев.
Эрик осторожно пробирался в ту сторону, куда побежали два лиса. Там, где местность позволяла, он бежал. Скоро, ступая мягкой кошачьей поступью, он подошёл к кустам и залег, чтобы послушать их разговор.
Шмыг и Шняг чертили что-то на земле острым сучком и тихо переговаривались.
— Ее держат в покоях Владыки, нужно идти по этому корридору, — говорил Шнырь.
— Нет, служанка забирала поднос с едой и вернулась этим корридором, — спорил Шмыг, затем бросил палку и сел на траву. — Ну, допустим, заберемся мы в замок так же, как выбрались. В какой комнате ее держат? Ты видел, везде решетки поставлены и стража круглосуточно дежурит.