Эльгаана оглядела магесс и юношей, все продолжали молчать. Аддиан старался получше укутаться в накидку, а камердинеры прятались за его спину.
— Почему столько мастериц магии не смогли заметить приближение Ордена? — заговорила Эльгаана недовольным, резким голосом. Но совершенно без акцента.
— Орден нагрянул внезапно, — ничуть не смутившись ответила Альтрина.
— Мы спохватились сразу как его почувствовали, — с достоинством добавила Маттина, глянув на оробевшего Адди.
— Мастерицы магии должны спохватываться ещё раньше, чем Ордену придёт мысль нагрянуть! Это не оправдание! — возмутилась тиранка, оглядывая с десяток женщин.
— Во всём городе пользуются огненной магией. Она не под запретом, — заговорила Альтрина. — Чтобы уловить её малейшее проявление поблизости, нужен полный запрет…
— Почему я смогла почувствовать след Чёрного Пламени из Ониксового шпиля, а столько опытных воительниц не смогли учуять его у себя под носом? — сверкнула глазами монархиня.
— Никто не сравнится с вами во всех семи элементах, ваше императорское величество, — стушевалась одна из южанок.
Нет, не так Адди представлял первую встречу с невестой! Ещё какую-то неделю назад думал, что выйдет за красавицу-княгиню. Будет долго собираться, портные сошьют ему множество костюмов, в том числе и для свадебной церемонии. На украшенных каретах неспеша отправится в новый дом, где его встретят тепло и с почестями… Адди не поверил бы, скажи ему кто-нибудь, что его просватают за старуху, заставят скакать верхом, жить в полузаброшенном доме и пускать магесс в собственную купальню. Не только магесс, ещё и властительницу страны Солнца!
— Нет, вы не правы, генералисса Миарта, — вдруг совсем мягким, вкрадчивым тоном заговорила императрица. — Королева Иольза может сравниться со мной и даже превосходит меня в двух элементах. Верховная Рыцарка Ммикё, демонессы её побери, может сравниться со мной, — голос Эльгааны становился всё более резким и раздражённым. — И тоже превосходит меня в двух элементах. Даже генералиссы вьюжной королевы могут сравниться со мной! Но, выходит, не вы? А зачем, скажите мне, мастерица Миарта, зачем мне генералисса, которая уступает подданным моей соседки? — рассвирепела Эльгаана.
Миарта, немолодая темнокожая женщина с выразительными глазами, не нашла, что ответить.
— Ордену кто-то помог, ваше величество, — с лёгкой усмешкой на устах вмешалась Альтрина. — Не лучше ли подумать сейчас об этом? Сила в магии — не главное для подданных. Главное — верность, — и цесаревна вновь подозрительно глянула на северянок.
Теперь и Эльгаана посмотрела на них. А потом и на собственных магесс. Никто не поменялась в лице… Интересно, зачем они разговаривали на вьюжном, если всё равно не обращали на юношей внимания? Может, Эльгаана думала, что телохранительницы плохо знают местный? Может она вообще считала, что его родина — глушь, где магессы — необразованная серость?
А жениха Эльгаана не замечала. Однозначно не замечала. Даже не поздоровалась! Но, может, и хорошо, что первое знакомство произошло так… спонтанно? Монархиня не глянет на него, уйдёт. А потом и не удивится, почему за день юноша из красавца превратился в урода… Будто в ответ на его мысли Эльгаана повернула голову к нему. А после бесцеремонно осмотрела с головы до ног.
Гнева на лице больше не было, впрочем, и интереса не появилось. Не проглянуло ни огонька в её глазах, ни любопытства. Слишком отстранённый взгляд, слишком равнодушный вид… Нет, её не впечатлила красота. Впрочем, Эльгаана, похоже, даже не думала о его прелести. Купила принца у матери, чтобы удостовериться в прочности их союза. Только и всего.
— Аддиан, что произошло? — спокойным голосом спросила императрица, даже не подумав обратиться к нему официальнее. При его-то слугах!
Принц дрожащим голосом начал пересказывать историю. Хотя что тут пересказывать? Пара фраз. Постаравшись не показать собственного смятения, Адди очень расплывчато начал. Мол, ему понадобилось отойти умыться. А тут такие странные ощущения…
Эльгаана дослушала, но ничего не сказала. Только снова оглядела его очень тяжёлым, давящим взглядом. А после, ничуть не стесняясь, перешла к баронетам! Императрица всё больше хмурилась. Почему это? Что было у неё на уме? Аддиан смотрел ей прямо в глаза, но Эльгаана всё не могла оторваться от слуг. И принцу почему-то стало неприятно.
Нет, не то, что бы он хотел понравиться будущей жене. У него не возникало осознанного желания. Адди был уверен, именно уверен, что старой женщине хочется побаловаться свежим телом, что она заочно восторгается сыновьями Иользы. Что предвкушает встречу с Аддианом! Любит его? Нет, конечно, не любит. Столетняя тиранка не может полюбить. Но принц был уверен, что она ценит жениха, восхищается им! А он, оказывается, для неё… Нет, не картина, на которую хочется смотреть снова и снова, не скульптура. Подушечка, на которую можно изредка класть ноги. И которая настолько не важна и незаметна, что её, можно сказать, почти не существует.
Эльгаана пожирала глазами баронетов, а её взгляд стал злым и хищным. Адди даже обернулся — что с его слугами не так? Те неподвижно стояли с совершенно белыми лицами и смотрели на императрицу. Принц глянул на телохранительниц. Те недоумевали. Потом на южных магесс — на их лицах застыло каменное и ничего не означающее выражение. Только Альтрина выжидающе смотрела на мать. Не время, мол, матушка, юношами любоваться.
Вдруг один из камердинеров, самый бесстыжий, ойкнул. После пошатнулся второй. Казалось, что-то его толкнуло, но у него получилось устоять на ногах. Адди уставился на странно ведущих себя слуг. Оба не отводили полные ужаса глаза от императрицы. Что она с ними делала? Допрашивала мысленно? Почему они такие перепуганные?..
— Что происходит? — растерянно спросил Аддиан.
Эльгаана посмотрела на него очень хмурым взглядом. Не по себе становилось от этих тёмных внимательных глаз.
— Ничего особенного, Аддиан. Рядовая проверка… — губы Эльгааны передёрнула коварная усмешка, — которую твои служки не прошли, — раздражённо сказала она.
Кажется, теперь Адди всё понял… Да как она посмела! Как посмела трогать его слуг прямо у него на глазах! Но… почему они не прошли? Как?.. Аддиан гневно вздёрнул бровь — пусть тиранка знает, что для северного королевича дикие обычаи неприемлемы! Но, кажется, ей только доставляло удовольствие делать с птичками, попавшими в клетку, всё, что вздумается.
— Альтрина, душа моя, у меня к тебе ещё одно поручение, — наигранно мягким голосом заговорила императрица. — Отправь блудливых кобелей с позором отцам, — голос становился всё более резким. — Я не потерплю, чтобы такие грязные юноши находились в одних помещениях с моим женихом!
Один из слуг ойкнул, не выдержав, но сразу зажал рот рукой.
— Ваше императорское величество, позвольте сказать… — начал другой.
— Не позволяю! — зло одёрнула его Эльгаана.
Адди обернулся. Как же жалко выглядели сплетники! Широко раскрытые глазищи, перекошенные от страха лица! Один явно еле держался, чтобы не зарыдать… Нет, император должен заботиться о подданных!
— Позвольте мне сказать, ваше величество, — пролепетал Аддиан. Ещё не хватало такого позора! Его свита будет отправлена отцам! Благородные северные баронеты уедут из империи как преступники!
— Позволяю, — снисходительно оглядела его Эльгаана.
— В этом доме больше нет мужчин, — робко говорил принц. — Кто будет помогать мне переоблачиться? Спать они могут в коридоре… далеко друг от друга, — боязливо посмотрел на невесту Аддиан. — А потом, в честь нашей свадьбы, вы могли бы миловать недостойных… Дать им какое-то место при дворе — чистить навоз, мыть полы в безлюдных хранилищах.