— А что вас так смутило? — осведомился Адди. — Я совершенно невинен.
В чём они его подозревали? Думали, он принимал участия в «развлечениях» слуг? За кого его держали? Поехал бы разве он к деспотке, не будучи невинным?
— Мой принц, там сказано «как малое дитя», — говорила желтолицая магесса. — А вам уже восемнадцать. Как же вы не понимаете… Вы в тринадцать стали юношей, уже пять лет должны были хранить себя от всего — не только от действий — от помыслов…
— Как они могут проверить мои помыслы? — изумился Адди.
— Вот видите, принц, вы не такой чистый и непорочный, как оказалось, — ничуть не смутившись, ответила Маттина. — Вы вряд ли пройдёте проверку. Они высшие магессы — проверят всё, любую часть вашего тела, любую стыдливую мысль. Я думаю, мой принц, Эльгаана всё подстроила специально. Ворвалась к вам, забрала слуг, оставила вас наедине с нами. Возможно, даже «проникновение Чёрного Ордена» — её рук дело. Могущественной волшебнице ничего не стоит изобразить вторжение огненной магии. И, конечно, именно Эльгаана приказала дочери забрать вас на своего коня…
— Это невозможно!
— Поверьте, ваше высочество, — с кислой усмешкой ответила Вадани, — в магии Воздуха расстояния почти не важны. Только слабым магессам необходим физический контакт. А Альтрина, будьте уверены, во всех семи стихиях далеко не последняя.
Альтрина обманула? Как они могли такое подумать!
— Да, мой принц, — произнесла Маттина, будто читая его мысли. Аддиану порой казалось, что она умеет и это… — Я уверена, именно Эльгаана сказала дочери взять вас на коня. Она понимает, что наследница короны красива.
Адди снова покраснел. Магессы хотели устроить откровенный разговор или неприличный?
— От нас, особенно от меня, повелевающей Воздухом, — переглянулась женщина с Вадани, — не мог ускользнуть ваш интерес к её высочеству.
Аддиан не знал, куда провалиться от стыда. Остальные это тоже заметили?
— Почему… не мог ускользнуть? — спросил Аддиан.
— Вас выдаёт стук сердца. Все, владеющие Воздухом, могут его различить, — ответила Маттина, а её лицо даже стало немного сочувственным. — Вашей вины тут немного, мой принц, — добавила она. — Альтрина сама настояла, чтобы вы пренебрегли приличиями. Императрица всего лишь хочет уличить вас в порочности, опозорить и сорвать брак.
— Что значит «опозорить»?! — возмутился Аддиан. — Я, кажется, уже ответил, что непорочен! А мои мысли — это моё личное дело!
— Только не в Империи Солнца, ваше высочество, — заметила Вадани как ни в чём не бывало. — Здесь у благородных юношей проверяют ещё и помыслы.
— Но ведь это совершенно невыполнимые требования! — Аддиан в отчаянии прикусил губу.
— Ну почему же сразу невыполнимые… — лицо Маттины оставалось сочувственным. — Именно поэтому в здешних землях благородных юношей отдают поджену в пятнадцать-шестнадцать. А в простых семьях, где за сыновьями уследить куда сложнее, так и вообще с тринадцати. Так что вы, мой принц, по здешним меркам уже «несвежий товар».
Сердце Аддиана предательски защемило. Теперь у него забирали ещё и молодость! Он, оказывается «несвежий». Ну, верно, зачем императрице восхищаться им, если она могла бы взять пятнадцатилетнего. Отвратительная страна!
— Я — один из первых красавцев Севера, — стараясь скрыть горечь, ответил Адди.
— Но не Юга, — равнодушным тоном произнесла Вадани. — И Эльгаана вовсе не заинтересована в вашем браке.
— Что значит «не заинтересована»? Она сама попросила меня у матери!
— Если вспоминать, просила она вашего брата. Того, кто сам мечтал о южной короне. Мы уже вряд ли поймём, каков план был у Эльгааны на счёт его высочества Дарри. А вот касаемо вас всё ясно. Опозорить, унизить и вернуть матери.
— Я не понимаю… Зачем?
— Эльгаана — прежде всего императрица, — ответила Маттина. — Возможно, всё дело в давлении окружающих. Слуги хотели убедиться, что их властительница ещё молода и полна сил. Вот она и устроила канитель с браком. Или Эльгаана понимала, что её подданные будут возмущены, если она не поможет Северу. Решила пойти на поводу у них, заодно и проверить намерения вашей матери, запросив её сына… Опять же, изначальную задумку Эльгааны понять сложно, ведь она ожидала Дарри. Но его заменили вы. И Эльгаана, наверное, в спешке меняет план.
— Ничего не понимаю.
— Союз Севера и Юга не выгоден последнему, ваше высочество, — сказала Вадани. — Но на других условиях Иольза не стала бы его заключать — уж скорее пошла бы за помощью к Западу. Он с давних пор граничит с землями Ордена и рад от него избавиться. А вот Империи Солнца пока ничего не угрожает. Помогать вашей матери безвозмездно — как минимум странно со стороны Эльгааны. Очевидно, что её план не так прост, — Вадани переглянулась с узкоглазой полукровкой.
— Либо Иольза могла попросить помощи у восточных земель. Уже на менее выгодных условиях, чем с западными, которые сами хотят войны с Орденом, но всё равно могла, — продолжила Маттина. — Но тут Эльгаана зачем-то сама предлагает помощь Иользе.
— А после явно пытается изменить соглашение, — добавила Вадани. — Для чего ищет любой повод.
— То есть, мои камердинеры — только повод? — спросил Адди.
— Его часть, — ответила Маттина. — Только начало. Слуги сами по себе — ещё не скандал. На Севере не принято проверять помыслы юношей и внимательно следить за окружением женихов. Эльгаана это знает. Окончание — вы, принц. Если не пройдёте проверок, то план Эльгааны удастся, — но после магесса немного ухмыльнулась. — Стратегия Эльгааны — нападать, обвинять Иользу. Но мы можем всё поменять, мой принц. И заставить императрицу обороняться и оправдываться.
— Как же? — очень удивился Аддиан.
Женщины переглянулись.
— Я могу перенести вас на границу, — тихо сказала Маттина. — Если вы согласны, я объясню, что делать дальше.
— Как… на границу? — Адди оторопел.
Он только глупо посмотрел на телохранительниц. Альтрина права? Ордену кто-то помог? И эта кто-то сейчас с ним в одном помещении?!
— Поймите, принц, — продолжила полукровка. — Эльгаане придётся оправдываться перед Иользой из-за того, что она не смогла защитить вас. И уже Эльгаане придётся компенсировать потерю.
— Как это защитить? Ведь это вы меня перенесёте! — возмутился Адди. — Эльгаана подумает, что вы действовали по приказу Иользы. И наша страна останется совсем без союзниц!
— Вы правы, мой принц, — согласилась Маттина. — Останется, если Эльгаана поймёт, что произошло на самом деле. Но мы с Вадани не будем же так глупы, чтобы подставлять самих себя. Орден Чёрного Пламени уже показал интерес к вам. Мы подстроим всё так, будто вас украл Орден… Вернее, я подстрою.
Аддиан подозрительно посмотрел на телохранительниц. Они только забыли добавить — не нужно будет ничего подстраивать, если на границе его вправду украдёт Орден. И если сразу после выяснится, что его приближённые верны были Госпоже Чёрного Пламени, а не Иользе. Не придётся подставлять себя, если переместиться вместе с ним на земли Госпожи…
— Как вы это сделаете? — только и спросил он.
Нет, не стоит показывать, что он им не доверяет. Сначала надо всё выведать, потом уже решить, что делать дальше.
— Я владею огненной магией на очень высоком уровне, мой принц, — ответила Маттина.
Аддиан изумился. Вот так поворот!
— Почему во дворце не знали о ваших умениях? — подозрительно спросил он.
— Во дворце не знали о многих моих умениях, ваше высочество, — ничуть не стесняясь ответила Маттина. — Поймите меня правильно, но там плохо относились к огненным магессам, что неудивительно. Но я на родине изучала все семь стихий. И не собираюсь отказываться ни от одной, — твёрдо проговорила она. — Императорская семья, например, тоже владеет каждым элементом, это не такая уж и редкость. Но в Королевстве Вьюги чуть другие порядки.
Аддиан задумался. Нет, с одной стороны, Маттина не сказала ничего предосудительного. А южная генералисса только подтвердила, что даже Эльгаана владеет всеми стихиями. Но… Маттина, оказывается, обманывала мать! А Вадани на её стороне… Только подумал, что у него осталось две подруги… Нет, он не мог верить. Слишком хорошо помнил, кем оказалась прелестная и любезная с виду придворная целительница.