— Зря вы так, мой принц, — насупилась она. — Если вы не решились бежать, играли бы свадьбу как можно скорее. А так, целый месяц, ваше высочество. За него Эльгаана не раз скомпрометирует вас и всё ваше окружение. И точно придумает способ не допустить брак.
— Так и пусть! Будто я против! — шёпотом возмутился Аддиан.
— Не исключено, что после её интриг вы останетесь без головы. Да и мы, возможно, — строго посмотрела Маттина.
— Нет, я продержусь этот месяц…
— Эльгаана хитра, мой принц, — перебила его телохранительница тоже тихо. — Вы не переиграете её. Лучше подойдите к ней на днях, скажите, мой, передумали. Хотите мол, уже завтра дать ей клятву верности и покорности. Восхищены, мол, её величием и не можете больше ждать, хоть в ваших землях и не приняты такие скорые браки.
— У меня будет время подготовиться к проверкам.
— Как вы себе это представляете? — удивилась Маттина. — Это невозможно. Вы к ним не готовы и никогда не будете. Вопрос, захочет ли императрица закрыть глаза на ваше несовершенство по здешним меркам или нет. А по ней не похоже, что она захочет. Сегодня она вас даже не замечала.
— Других вариантов у меня нет. Мать не сказала мне бежать с вашей помощью, мастерица, — сурово глянул на неё Адди.
— Я понимаю, мой принц. Вы растеряны, не знаете, что решить. Не знаете, что поможет нашей стране. И не хотите ослушаться матери. Но Иольза отправила нас с Вадани с вами, чтобы мы могли подсказать вам при случае, защитить вас.
Адди только поджал губы. Подсказать, защитить… Или заманить в ловушку. Он бы хотел поговорить сейчас, но камердинеры не могли надолго оставить его одного и вот-вот должны были вынырнуть из помещений для прислуги.
— Ладно, принц, это ваше решение, — вздохнула Маттина. — Торопитесь, главное, с браком. Чем больше вы тянете, тем меньше у вас шансов выйти за Эльгаану.
Женщина развернулась и двинулась к лестнице. А принц поплёлся на первый урок с учительницей. Его утренний пыл совсем сошёл на нет, ему не хотелось перечить Эльгаане, настаивать, что пока он сам будет решать, как проводить время. Зачем? Если он собрался выйти поджену, надо постараться и понравиться невесте… Тело всё болело, глаза после беспокойной ночи слипались. Но принц твёрдо решил взять себя в руки и не раскисать.
========== Глава 8. Ониксовый шпиль ==========
На следующий день отряда боевых магесс и Эльгааны уже не было. Уехала и Альтрина. А с принцем остались только слуги и несносная почтенная учительница. Сегодня ему предстояло продолжать путь до резиденции императрицы.
И, как Адди узнал от Маттины, его реакция на магию Воздуха оказалась удивительно хорошей. Утром состоялась беседа телохранительниц с Эльгааной, и путешествие решено было не продолжать. Ведь если Орден смог обойти защиту города, что ему — проскользнуть в придорожную таверну? Куда безопаснее вновь переместить сына Иользы. Теперь уже со всеми приготовлениями, не торопясь, без Ордена на хвосте. Предложила это Эльгаана. Северянки в восторге от идеи, по их словам, не были, но решили не спорить. Адди даже знал, почему — если прозевают принца, их же первых и начнут подозревать в его краже. И не факт, что Иольза займёт их сторону.
К вечеру, после отдыха и занятий Адди вывели во двор. Тюки с его нарядами погрузили уже в новую карету — белоснежную и очень вычурную. Рядом стояло две такие же. Одна — для его высочества, вторая — для слуг. А мальчишки, приставленные к нему, как выяснилось, уже давно обитали в Ониксовом шпиле и к заклинаниям Воздуха были привычны. Они (по крайней мере так по ним казалось) даже не волновались.
Да и Адди не падал духом. Ни головной боли, ни головокружений! Только ноги побаливали от езды верхом. Внутри коляски Маттина продержала Адди долго. Надо, мол, и транспорт подготовить как следует, и с защитными чарами постараться. Не картошку перемешает. Вадани в это время возилась с южанами. Адди, развалившись на подушечках, задремал. Проснулся уже после заката от голоса полукровки. Пора, мол, всё готово.
По привычке Аддиан зажмурился, чуть качнуло, и… тьма за окошком. Почти сразу дверца открылась — мужчина в несуразном сером тряпье протягивал руку. Выйдя из кареты, принц принялся оглядываться по сторонам. Впереди темноту развеивали факелы, освещающие широченную чёрную лестницу. Позади можно было различить отблески в небольших домиках, огни на каменных и очень высоких чёрных воротах.
Тут было достаточно тепло, Адди сразу пришлось снять накидку. За ней и шапку. А сколько здесь, интересно, времени? Похоже, на дворе давно ночь. Из сумрака вынырнули новые слуги, принялись уносить его вещи. А юноша в сопровождении камердинеров и телохранительниц направился к лестнице. Женщины шли впереди уверенно, похоже, уже бывали тут. Но внутри замка, в большом и неприветливом холле, с Вадани и Маттиной пришлось попрощаться — несколько мужчин неприятного вида, но с лицемерными улыбками на устах, вызвались провожать его в мужскую часть дворца, до покоев.
Хоть камердинеры и сопровождали Адди, ему всё равно было как-то боязно идти с молчаливыми и слишком укутанными для тёплого климата прислужниками. Они казались кем угодно — приспешницами Чёрного Ордена, мятежницами, но точно не верными короне подданными. Но всё обошлось без происшествий. Наверное, ему спросонья всё это чудилось… Мужчин подняли ночью встречать принца, вот они и выглядели сонными, неухоженными и недовольными.
Комнаты во дворце оказались куда больше и куда наряднее первых. Адди ни о чём особенном не думал — выпил кружку бульона, добрался до спальни и повалился на кровать. Даже пугаться непривычной обстановки или горевать о тяжёлой судьбе не хотелось — он тут же заснул…
А вот утром случилось интересное событие. Перед завтраком, когда он шёл в сопровождении слуг по коридорам роскошного, хоть и слишком тёмного дворца (всё стены в нём были из блестящего чёрного камня), их процессия наткнулась на саму императрицу. Та будто поджидала их за поворотом. А потом приказала слугам удалиться. Она, мол, сама покажет жениху его новый дом. Аддиану это вовсе не понравилось — уж слишком заговорщический у Эльгааны был вид.
— Ваше императорское величество, не лучше ли будет, если вы не станете отвлекаться от дел по таким пустякам? — осторожно поинтересовался юноша, когда слуги отошли.
— Я хочу, чтобы ты знал, в каких землях будешь жить, Аддиан, — ответила императрица, загадочно сверкнув глазами.
Она отправилась в противоположную сторону, а принцу ничего не оставалось, кроме как пойти за ней. Эльгаана молчала. Ничего не стал говорить и он, только поглядывал на невесту. Сегодня она была в торжественном красном мундире с золотыми нашивками, причудливо уложенные кудри вновь украшала корона. Наверное, лет тридцать назад императрица была очень хороша собой…
— Тебе следует понимать, частью какой семьи становишься, — нарушила тишину женщина, открывая взмахом руки большие богато украшенные двери. Адди увидел огромную библиотеку, в которой не было ни души.
Двери за ними так же «сами» закрылись. Адди стало немного не по себе. Он побаивался невесту, однозначно побаивался. Что она задумала? Или, может, телохранительницы зря запугали его? Теперь он, кажется, любого чиха испугался бы…
— Император должен знать историю своей страны, Аддиан, — Эльгаана, даже не глядя на него, неспешно направилась к большому окну, выводившему на балкон с чёрными резными перилами. — И сначала узнать тебе будет полезно историю этого края.
Эльгаана снова замолчала — подождала, пока жених не подойдёт ближе. Она лишь хотела рассказать ему немного об Империи? Маттина всё-таки ошиблась? Тиранка в самом деле задумала сделать его хорошим мужем?
— Когда-то здесь жили дикие и агрессивные племена. Жили небольшими общинами, деревнями, как бы мы сказали. Уклад их сильно отличался от того, к чему мы привыкли, воспринимая как должное. Они издавна презрели естественный закон мира и гармонии — главные в семьях дикарей были мужчины, а главные в общине — старейшие мужчины. От этого и рождались все их беды. Общество гнило, но всё никак не могло умереть, — неспешно говорила императрица своим резким тембром. — Здесь, на этих самых землях, царили мрак и разложение, непрерывно лилась кровь, почиталась сила и жестокость.