— Орден ужасно отвратителен, — согласился Аддиан. — Я рад, что вы помогаете моей матери бороться с ним.
Но Эльгаана лишь рассмеялась, вновь отвернувшись к окну.
— Ты так мало знаешь, Аддиан. Будь Орден в самом деле «ужасно отвратительным», поддерживала его бы только маленькая группа магесс, а не целая армия. Нет, Орден не так прост. Но они забыли о главном — о вере, Богине, Её воле.
— Да, совершенно забыли, — Адди не знал, конечно, чего там именно забыл Орден, но был уверен в одном — волю Богини они и не думали почитать, и укрывали у себя насильниц.
— Ты помнишь, чтобы твой народ голодал, Аддиан? — внезапно спросила императрица.
— Нет, не помню.
Мать никогда не говорила о голоде! На что Эльгаана намекала? Они жили благополучно.
— А когда последний раз воевал?
— Я плохо знаю историю, ваше величество, — признался принц, украдкой глянув на невесту. Настоящая императрица! Даже просто стояла, заложив руки за спину, и смотрела в даль она уверенно и властно.
— Двести семьдесят два года назад, Аддиан, — ответила Эльгаана. — И с совершенно новым явлением — Орденом Чёрного Пламени. Мы в ту пору помогали твой стране, как и всем северо-западным. Проиграв, Орден отступил и затих. Догонять его и разбить окончательно никто не рискнул — тот скрылся за Серебряными горами. Магия там нестабильна, а земли таят много опасностей. С той поры и до сегодняшнего года твоя династия дарила народу благополучие. Здесь мир царит более пятисот лет. И знаешь, почему, Аддиан, наши страны процветают?
— Потому что живут благочестиво? — предположил принц.
— Верно, Аддиан. Когда народ соблюдает волю Богини, когда юноши и мужчины хранят себя в чистоте, когда они смиренны и покорны, а девушки и женщины думают о всеобщем благе и совершенствовании мира, а не о сиюминутных желаниях, цветёт вся страна. Но если народ богинехульствует, забывает о естественных нормах, живёт развратно — страдают все, — Эльгаана замолчала.
— Это я знаю, ваше величество.
Невеста даже не обратила внимания, что её перебили. Ничего себе.
— Мы все единый организм, Аддиан. И я хочу, чтобы ты понимал, какая на тебе лежит ответственность. Император — пример подданным.
Адди кивнул.
— Если юноша должен оставаться чистым, то император — чистейшим! — заговорила Эльгаана твёрдым и многозначительным голосом. Принц насторожился. — Если простолюдин — послушным, то император должен угадывать пожелания своей госпожи раньше, чем они появятся. И показывать тем самым пример удивительной любви.
Но теперь Адди озадачился. Что Эльгаана от него хотела? Что значит «угадывать пожелания»? Она хоть сама понимала, что требует невозможного? Как он мог угадывать? Это сложно даже после многих лет брака, что уж говорить о нескольких днях знакомства.
— Но ваше величество, я же совсем ничего о вас не знаю, — неуверенно ответил Аддиан.
А императрица только добродушно засмеялась.
— Конечно, я не жду, что ты будешь читать мои мысли. Ты же не боевая магесса, Аддиан… Но главное — захотеть, стремиться к этому. Если будут труд и желание, появится и результат. Желание движет нами, как двигало нашими праматерями, которые вознамерились не просто жить подобно животным, а познавать мир. Желание основало цивилизации. На тебе лежит задача куда меньшая, никто тут не взвалит трудных миссий на хрупкие мужские плечи, не переживай. Тебе надо лишь выполнять, что я велю, — императрица усмехнулась. — А теперь можно и покушать.
Она резко развернулась и направилась к дверям. Адди пошёл за ней. Он так и не понял, что за разговор она ему устроила. Эльгаана хотела, чтобы он знал историю их страны? Или она пыталась предупредить его, что в этом замке можно встретить еретичек? Или просто поболтала с ним о морали с утра пораньше?
Когда Эльгаана и её жених дошли до зала, все их уже ждали. За столом Адди увидел нескольких знакомых по скачке южанок, телохранительниц, а также много новых лиц. Сидела за столом и Альтрина. Рядом с ней трапезничали две девушки. Одна выглядела ровесницей Альтрины, ей, казалось, тоже двадцать пять. А вторая — лет на двадцать. Рядом с презрительной физиономией ковырял тарелку юноша тоже лет двадцати, единственный мужчина за столом. Жутко красивый, хоть и обвешанный безвкусными, на взгляд Адди, бусами.
Аддиан не сомневался, что это его новые «дети» — все трое были очень похожи и на мать, и друг на друга. Юноша так и вообще казался близнецом младшей дочери Эльгааны. Но вот Альтрина была не их «породы» — её кожа была темнее, почти шоколадной, а черты — более утончёнными. Отличал Альтрину от сестры, якобы ровесницы, ещё и большой шрам на щеке. Он придавал цесаревне женственности, и казалась она куда опытнее младших.
За столом Адди вновь ни на кого старался не смотреть, хоть и не мог избавиться от мысли, что все тут его разглядывают. Изредка, когда он понимал голову, убеждался, что ему не кажется. Особенное внимание обращали на него «дети» — троица прямо-таки не отрывала взгляд, наполненный брезгливым недовольством. За что они успели его невзлюбить? Может, думают, что мать захочет ещё наследниц и забудет про них? Но куда уж Эльгаане в её-то годы.
Но вот Альтрина на него совсем не смотрела. И несколько раз украдкой поглядев на её отстранённое лицо, Адди посетили прежние сомнения. Может, конечно, он был ей совершенно неинтересен. Но куда больше похоже, что цесаревна только изображала равнодушие. Адди постарался отогнать от себя эти размышления. Эльгаана только что сказала — боевые магессы, мол, умеют читать мысли. Как узнать, не ковыряется ли кто-нибудь за столом ещё и у него в голове? Может, сама Альтрина и ковыряется. Вот и отстранённая — сосредоточена на заклинании. А потом всё расскажет матери. Нет, пора прекращать об этом думать… Адди с увлечением принялся за еду.
========== Глава 9. «Детки» и прочие сюрпризы дворца ==========
Но на этот раз южные магессы за столом не задерживались. Уже скоро поднялись и Эльгаана, и Альтрина, да и почти все. Адди тоже было собрался уходить, но Эльгаана его остановила, после чего сказала детям «познакомиться с их новым отчимом», которого им полагается «любить и жаловать». Те тут же натянули лицемерные улыбки. Неспроста, ох, неспроста. Видать, задумали что-то, демонессы.
Так и получилось. «Детки», дождавшись пока матушка с отрядом выйдут, скинули лучезарные маски. Телохранительниц, да ещё пары южанок они, видимо, не стеснялись.
— Выходит, это и есть знаменитый принц Аддиан? — надменно оглядел его смуглолицый нахал. — Признаюсь честно, мы ожидали большего.
— А я ожидал более тёплого приёма. Это же Империя Солнца, — прищурившись, ответил Аддиан.
— Не обманывайтесь, ваше высочество, — продолжил наглец. — Подобный приём тут оказывают только достойным. А не тем, кого наша матушка вынуждена брать поджену от безысходности.
— От безысходности, ваше высочество? — сквозь зубы процедил Адди.
— Старость матери мог скрасить и более привлекательный юноша, — усмехнулся он. — А теперь её величеству, боюсь, придётся стыдиться, что новый муж проигрывает даже на фоне родного сына.
— Мерялся бы лучше чистотой, а не красотой, Иоми, — укоризненно вмешалась молодая незнакомая южанка.
— С чистотой у северных принцев, как я слышал, тоже проблемы, — огрызнулся он со злой ухмылкой на прекрасном лице.
Ну прямо демонёнок… Адди одновременно и разозлился, и расстроился. С одной стороны, сынок невесты прав — вряд ли жених заинтересовал Эльгаану. А Иоми и в самом деле красивее его. Но как он посмел намекать на «нечистоту» Дарри? Откуда он знал, что с ним произошло? Сам мог бы оказаться в точно таком же положении! И как пресыщенный, избалованный сынок посмел грубить ему?
Только что теперь делать? Колко ответить, чтобы «сын» больше не позволял себе такого? Но с ним сестрицы — обе оскалились, того и гляди, вступят в перепалку. Все тут на их стороне. Даже невеста. Его тут поддерживают лишь две северянки, которых после свадьбы Эльгаана отправит домой. Он останется один. Не лучше ли попробовать подружиться с наглецом и его сестричками?