— С чистотой у северных принцев всё замечательно. Как и с манерами, которым южные могли бы у них поучиться, — не сдержавшись, ответил Адди.
— А вам, принц Аддиан, — подала голос младшая сестра, — стоит поучиться нашему этикету. Как и всему остальному.
Ну зачем сказал? Не выдержит от «войну» с тремя детьми Эльгааны…
— Не вам говорить про обучение, ваше высочество Атта, — вдруг выручила Адди Маттина. — Судя по вчерашней нашей тренировке.
Атта гневно глянула на женщину. Но та лишь презрительно поджала губы.
— Кто дал вам право публично говорить о моих занятиях?
— На вашей земле я сама даю себе право говорить, о чём считаю нужным, — только и усмехнулась Маттина, узкие глаза которой откровенно насмехались.
Ну прямо приспешница Чёрного Пламени… И Адди ещё думал о том, чтобы послушать их с Вадани советы!
— Мастерица Маттина вы, кажется, — заговорила тут средняя дочь спокойным голосом, — забываете, что на нашей земле главенствует наш закон.
— Мне кажется, вы забываете об этом чаще, царевны Атта и Агами, — сурово оглядела их магесса ничуть не смутившись.
— Вы, кажется, забываете, с кем разговариваете, — оскалилась Агами.
Тут кашлянула Вадани. Трое смуглолицых нахалок глянули на неё.
— Вот поэтому вы, ваше высочество, — заговорила Вадани, — равно как и ваша младшая сестра, никогда не станете императрицами. Вы не умеете сдерживаться и вести себя дипломатично… А северные магессы всегда знают, с кем они разговаривают — с будущей властительницей или с её слугой.
Нет, это уже слишком! Наверняка троица нажалуется матери, а его телохранительницам будет выговор за подобное. Но они-то уедут, а ему как тут оставаться? О нём-то подумали? Теперь все трое возненавидят причину появления дерзких магесс — нового отчима. Он ещё наивно подумал, что сможет с ними подружиться… Но, может, женщины как раз и пытались вынудить его бежать?
— Мастерицы Маттина, Вадани, — вмешался Адди, — уверен, дети моей невесты лишь перенервничали из-за резких перемен в их жизни — война, внезапный брак матери. Уверен, мы ещё найдём общий язык.
Он глянул на смуглую троицу, но лица тех не стали добродушнее.
— Уверена, — усмехнулась Вадани, — это будет весьма трудно с теми, кто совершенно забывает о приличиях перед магессами страны-военной союзницы.
— Мы помогаем вам, а не вы — нам, — ответил Иоми с самодовольным видом.
— Мы — это кто? — усмехнулась Вадани. — Вы лично? Вы даже не смогли произвести на лучших магесс Вьюги хорошего впечатления. Равно как и на своего императора.
Царевны переглянулись, а на их лицах проскользнула тень недоумения. Они явно не ожидали такой наглости от подданных соседней страны. А вот демонёныш разозлился. Адди припоминал слухи обо всех троих. Но нет, слухи врали. Ну почему слухи всё время врут? Эльгаану они вырисовывали порой милосердной правительницей, хоть и без сердца. Её детей — достойным будущим страны. Нет, про Альтрину Адди не мог сказать ничего плохого. Но трое её младших — просто невоспитанные грубиянки! Куда смотрел отец, когда они росли?
— Лучшие магессы Вьюги — генералиссы королевы Иользы, — с едва заметной нотой сомнения процедил Иоми.
— Они разбираются первым делом в тактике, а не в магии. А лучшие во Вьюге перед вами, ваше высочество, — сказала Вадани.
— И не только Вьюге, — добавила Маттина.
Нет, зачем они продолжали этот глупый спор? Они что, простолюдинки на базаре? Они его позорили… Сами говорили о дипломатии — вот и могли свести всё к шутке.
— У себя на родине вы можете быть лучшими в чём угодно, — заговорила Атта. — Но не забывайте, что здесь — другое государство.
— Ваше высочество, знаете, почему молодые медведицы охотятся на совсем небольшом клочке земли? — спросила Маттина. — Они понимают, что выходить за собственную территорию опасно — там они могут встретиться с более опытными, которых не одолеют. И вам, ваше высочество, стоить почаще брать с них пример.
— Вы смеете угрожать моей сестре? — подняв бровь, осведомилась Агами.
— Я смею указать вам обеим, как и вашему брату, что в военное время никто не станет мириться с вашим спесивым характером. Только из уважения к вашей матери я не вызываю вас обеих на поединок чести, который вы обе проиграете. Как и любую неучебную схватку, если ваши честолюбивые мечты сбудутся, и мать отправит вас во главе парочки отрядов бороться с Чёрным Орденом.
Маттина поднялась из-за стола, за ней встала и Вадани.
— Я думаю, вы, принц Аддиан, — поглядела на него северянка, — уже хотите закончить трапезу. Можем именно это и сделать. Раз её величество не предупредила, что всем нам подадут блюда, обильно приправленные хамством.
Обе пошли к выходу. Принц быстро направился следом. Оставаться один на один с раззадоренными демонессами в его планы не входило. Но уже в коридоре шёпотом возмутился.
— Мастерицы, это было совершенно неуместно!
— Почему, ваше высочество? — с невинным и непонимающим видом спросила Вадани.
— Эльгаана сделает вам выговор.
— Скорее своим детям, которые до сих пор не научились вести себя в обществе. Особенно Агами — в её-то годы…
— А какие у неё годы?
— Ей не многим больше сорока. Атте двадцать восемь. Она чуть старше мастерицы Маттины, — глянула Вадани на полукровку, — одно время они вместе учились в воинской школе.
— Вы учились вместе с царевной? — изумился юноша. Он, конечно, помнил, что та около года прожила в Империи Солнца. Но не думал, что проныра умудрилась попасть ещё и в элитную школу.
— Да, — ответила за женщину Вадани, — но недостаточно учиться. Главное — чего добиваешься. Атта теперь всего лишь посредственная магесса, а Маттина — мастерица Воздуха и Вьюги. Атта ссорится со всеми подряд, Маттина — дипломатка. Это наверняка задевает Эльгаану. Как и то, что иностранка превзошла ещё и Агами. Будьте уверены, мой принц, первым делом выговор Эльгаана сделает царевнам… Кстати, Иоми — близнец Атты.
— Но он же выглядит совсем молодым! — удивился Адди.
— Иоми — начинающий магесса Температур, вот и выглядит младше. Он с юности много времени уделял обучению — мать позволяла.
— Но это всё равно было совсем некрасиво. Они же трое теперь будут меня ненавидеть! А слуги их поддержат.
— И что? — удивилась Маттина. — Вы хотели понравиться детям Эльгааны?.. Младшим детям, я имею в виду, — добавила она многозначительно.
Ужасно! Обе прямо с цепи сорвались. Это же просто неприлично!
— Вы не могли им понравиться. Вы — плата, за которую их страна начала войну. Думаете, здесь к вам будут хорошо относиться? К тому же этой троице не нужен молодой муж матери — сразу появляется риск новых наследниц.
— Но Эльгаане уже больше ста!
— Она не только умелая интриганка, но ещё и могущественная магесса, ваше высочество, — ответила Маттина с неожиданным восхищением в голосе. — Таким ничего не стоит продлить молодость. Вряд ли, конечно, монархиня планирует ещё детей, но вдруг…
Они быстрыми шагами направлялись к его покоям.
— И как я буду жить здесь? Если все будут меня ненавидеть? — спросил Адди.
— Кто? — удивилась Маттина. — Это резиденция Эльгааны, но не её отпрысков. Все четверо приехали, чтобы познакомиться с вами, завтра-послезавтра уедут. Все, кроме Альтрины. Она живёт, в основном, здесь.
Сердце Адди предательски запрыгало. А мастерицы недовольно на него глянули.
— Вот поэтому вы и не пройдёте проверок, ваше высочество, — сказала Вадани. — Ещё не поздно подумать, как сбежать.
— Это исключено. Я пройду все проверки. И мне показалось, Эльгаана благоволит мне. Сегодня она вполне благодушно со мной поговорила. Не думаю, что она хочет меня опозорить. Скорее — сделать императором.
— Только показалось, ваше высочество, — вздохнула Вадани.
— Так вот, все младшие уедут. Но заставить себя уважать мы должны были.