И как он раньше не заметил её? Когда отец усаживал в карету, наказывая напоследок «вести себя достойно и принять судьбу, как подобает благородному юноше», сквозь слёзы он умудрился не увидеть царевну! А она была одной из дочерей южной тиранки, Адди не сомневался. Подумать только! И этой воительнице он должен стать отчимом! Выглядела женщина лет на двадцать пять… Но магессы жили долго, особенно Воздуха, Пламени (в том числе и Чёрного) и Температур. Вряд ли ей меньше пятидесяти.
— Остановимся на ночлег здесь, ваше высочество, — заговорила женщина в белом.
Слуги помогли выйти из кареты. Наконец удалось разглядеть, куда его привезли… О ужас! И ему, королевскому сыну, в этой… деревеньке придётся ночевать? Мостовая уводила к большому двухэтажному зданию из базальта, у входа в который толпилось несколько северянок в военных мундирах. Наверняка таверна. Только она ещё более убогая, чем первая!
— Ваше высочество, — вежливо обратился к магессе Адди, — а нет ли в округе другого заведения?
— До ближайшего города полчаса езды. Но там небезопасно. Военное поселение для нас куда привлекательнее, — без малейшего акцента, будто вьюжный язык был её родным, ответила царевна.
Южанки спешивались. Уводить вороных лошадей подошли юноши, совсем ещё мальчики. Наверное, сыновья местных полковниц. Ох, и нехорошее слухи ходят обычно о таких…
— Что может случиться со мной на моей же земле? — осведомился Аддиан. Но мягким, чуть шутливым голосом — ещё не хватало, чтобы царевна подумала, будто он спорит!
— Орден, мой принц, — ответила вместо южанки одна из телохранительниц, — не отпустит нашу процессию без боя. Не хочу вас пугать, но он уже подступает.
Сердце упало в пятки, и Адди переглянулся с камердинерами. Те побледнели. Ничего больше не оставалось, кроме как молча поплестись за женщинами… Мог бы и сам догадаться! Если Госпожа Чёрного Пламени готова пожертвовать придворной шпионкой, лишь бы рассорить Иользу с Эльгааной, неужели она оставит без внимания второго принца? Что ж, придётся довольствоваться маленькой комнаткой в какой-то дыре и запахом пота солдаток…
Камердинеры старались не терять лица. Однако Адди знал наверняка — болтуны приуныли и от страха еле передвигают ноги (хоть какое-то утешение). Но пугаться рано вообще-то. С ними десяток южных магесс, сама царевна — хорошая воительница, можно не сомневаться. А вдобавок верные телохранительницы, одни из лучших в магии Вьюги.
Больше Адди ничего не спрашивал, только порой поглядывал на дочь невесты. Удивительная красавица! В обществе такой даже ужин в халупе не столь омерзителен… Красота красотой, но и по сторонам надо не забывать посматривать.
Ещё ночью принц поклялся самому себе, что без борьбы собственное счастье не отдаст. Возьмёт и сбежит — куда угодно и как угодно! Главное, не дворец старухи-тиранки, а так — хоть гусей пасти. Научился вышивать, научится и выживать! В первой же придорожной таверне выпорхнет в окно и будет таков. Нет, конечно, просто выпорхнуть не получится. Но можно применить мужскую хитрость, приказать слугам развлекать магесс, усыплять сладкими речами и многозначительными улыбочками. А самому бы…
На первой передышке удрать не получилось — телохранительницы не спускали глаз. Даже рядом с уборной стояли! А вот во время ночлега выбраться должно быть проще. Вон, к некоторым окнам на втором этаже, где его наверняка разместят, вплотную подступают ветви. Да и прыгать невысоко. Надо будет притвориться спящим, дождаться, пока магессы успокоятся, отойдут. Тут они его и упустят…
Внутри таверна оказалась не такой унылой, как снаружи. Чистые, хоть и совсем простенькие столики, удобные креслица. Солдатки, услужливо отдавая честь, пересели, и освободили для отряда места. Адди усадили в самый угол. И ладно - ночью он ещё найдёт лазейку. А пока надо вести себя как ни в чём не бывало.
Накормили хорошо, но вставать из-за стола южанки не торопились. Переговаривались только на своём языке, а юноша слипающими глазами поглядывал на них. И особенно на царевну. Но та, кажется, интереса к себе не замечала — только всё брови хмурила. И с чего бы это, кстати? Где-то поблизости магия Чёрного Пламени? Ну, до Адди она точно не доберётся. Через каких-нибудь пару часов птичка прихватит с собой припасов, одеяло, факел и выпорхнет из клетки…
А магессы всё сидели. Что же у них? Военный совет?..
Аддиану непривычно было смотреть на женщин юга, смуглых или темнокожих, ярких, красочных. Жизнь в них била ключом, сила замечалась в решительных взглядах, крепких мускулистых руках. На севере все были не такие.
В их королевстве проживали либо белокожие светловолосые сантиты — в землях, которые снег покрывал почти весь год, либо атанчане со светлой или смугловатой кожей, серыми, либо каштановыми волосами. Атанчане составляли большинство населения, — хвала Богинюшке, хоть это знание хранилось в прелестной головке Адди!
Но сама королевская семья скорее относилась к сантитам — Иольза внешне казалась и вовсе чистокровной северянкой. Её почти белая кожа и серебристые волосы вызывали столько восхищения у подданных. Отец Адди совсем не походил на жену — черноволосый и черноглазый, хоть и такой же белокожий, сын одной из восточных княгинь. Но вот дети пошли не в него. У всех пятерых, включая самого Аддиана, волосы были очень светлого, немного песочного оттенка, а кожа — как у самых северных людей.
— Вам лучше идти спать, — обратилась к принцу одна из телохранительниц, мастерица магии Маттина. Совсем ещё молодая женщина, выглядела она даже младше царевны. Но в заклинаниях Воздуха равных ей не было во всём королевстве.
— Вы правы, — негромко ответил Адди. — Меня клонит в сон, — и посмотрел совершенно невиннейшими глазками.
Прям сейчас засну, мол, не переживайте… И тоже ложитесь.
— Проводите его высочество и юношей, мастерица Маттина, и возвращайтесь, — любезно обратилась к ней дочь невесты. Эх, жаль, больше он её не увидит.
Северянки поднялись из-за стола. Довели принца и слуг по немного скрипучей лестнице до второго этажа — нескольких комнат. Комнат… Комнатушек! Адди старательно изображал жуткую усталость и капризничал. Наконец, ему постелили, а дверь в комнатёнку закрыли на замок. Отлично. Аддиан лёг и притворился спящим. Шаги за дверью стихли.
Теперь главное — всё продумать! Через гардины на трёх окнах пробивался лунный свет. Принц тихонько поднялся, на цыпочках подошёл и, отодвинув занавески, осмотрелся. Его комнатёнка выходила окнами в небольшой сад, за ним виднелась улица. Вокруг ни души. А ещё и туман начал стелиться — вообще замечательно!
Только куда бежать? Сначала, конечно, нужно выбраться из военного посёлка. А за ним, как говорила царевна, город. В карете дотуда полчаса езды, идти придётся долго — как раз к утру и поспеет. Когда магессы обнаружат пропажу, он уже притворится бродягой и устроится мыть полы в каком-нибудь трактире. Возьмут ли? А если трактирщица окажется женщиной непорядочной? Заманит в погреб, а сама… Но не к старухе же ехать, в самом деле! Придётся перебороть страх, найти приличное заведение и попроситься туда на заработки. Не такой уж он изнеженный, как ходят слухи! Вовсе не «робкий и услужливый», как сказала мать дипломаткам. И до города доберётся, и посуду мыть научится.
А туман становился всё гуще. Принц даже немного удивился — ведь прошло каких-то несколько минут! В таком тумане и сбиться с дороги просто. И заблудиться… И набрести на лес с волками… Стоп, а если дорога до города идёт не через поля? А через тот самый лес с волками? Ночью по нему идти? Не лучше ли спрятаться где-то в поселении, под пушистыми пихтами? Южанки подумают, что принц пошёл в город, и будут его искать там. А он выберется на следующем рассвете и улизнёт. С другой стороны, может, они решат, что хрупкий юноша побоится идти один по дороге, и осмотрят первым делом все закоулки и подвалы?..