И что будет в княжестве вместо величественного замка, могущественной династии и Альтрины, которую изредка он сможет видеть? Что будет там? Безвкусный «дворец» размером с особняк дворянки? Восточная тётка, которая, может, противно смеётся, рыгает за столом и храпит по ночам? А ещё четыре мужа-сплетника. Неизвестно, как они его примут. Да и ещё мужчины помимо него…
Адди никогда раньше не задумывался, каким по счёту мужем он хотел бы стать. Возможный гарем будущей жены был для него чем-то естественным. Но теперь ему вдруг захотелось быть единственным. Почему?.. Совершенно нерациональное, эгоистичное желание, от которого надо избавляться!
Муж должен не думать о себе, а раствориться в жене и детях, жить для семьи, служить жене, ухаживать за детьми и воспитывать их. Любить, а любовь не бывает эгоистичной! И только в любви и служении заключается настоящее мужское счастье. Без неё и без заботы жены никакого счастья в жизни не будет, никакого спокойствия. Так что глупое желание надо гнать из головы нещадно. Сначала оно, а потом глядишь — и уже одинокий и всеми забытый двадцатилетний старый эгоист…
Но кого выбрать? Завтра надо дать ответ. Понравилась кухня или не понравилась… Вот же придумала Маттина, демонесса хитрая! И как ей это в голову пришло, с кухнями?.. Адди думал. Думал. Нет, он просто ненавидел это состояние — когда совершенно непонятно, что выбрать!.. Наконец, ворочаться с боку на бок стало невыносимо. Адди поднялся и сначала походил вокруг кровати, потом добрался до купальни и немного покружил там.
А затем решил прогуляться по коридорам. Может же будущий император пройтись по коридорам своего дворца? Адди оделся, накинул сверху тёплую шаль (сегодняшняя ночь выдалась прохладной), и вышел из покоев. Уже все спали — проваляться он умудрился до глубокой ночи. Но на выходе с мужской части замка должны дежурить магессы, они его не выпустят. Остаётся бродить здесь. И принц направился к небольшому, но нарядному залу, в котором занимался сегодня с учительницей.
Там никого не оказалось. Всего два факела в разных концах помещения разгоняли тьму, а позолоченная мебель, поблёскивающая в сумраке, казалась незнакомой и отталкивающей. Адди стало чуть не по себе от пустого, душного, тёмного зала. Тишина давила на виски. Но принц всё-таки присел на краешек одного из бархатных кресел и решил собраться с мыслями. Чего ему тут боятся? За стенкой ночуют слуги, неподалёку — Маттина и Вадани. Вход на мужскую часть дворца хорошо охраняется.
Адди вновь вернулся к мучающем решению. По сути, одна жена или другая — не всё ли равно? Эльгаана, княгиня… Адди уже полюбил. Но не будущую жену, к сожалению. И быть с возлюбленной он не может. Совсем никак, даже если их чувства взаимны…
Никак? Разве? А почему бы Эльгаане и не уступить принца родной дочери? Если Альтрине он приглянулся, конечно. Это будет точно такой же союз двух стран, только сын Иользы достанется не императрице, а наследнице.
Юноша оживился. Вообще-то Альтрина могла бы поговорить с матерью! Это отличный выход! Зачем северный принц Эльгаане? Даже Маттина сказала, что он тиранке не понравился. Та может взять себе любого красавца! А ещё и дочь сделать счастливой. Почему бы и нет? Может, стоит переговорить с Альтриной, спросить, что она к нему испытывает?
Или это всего лишь наивные, пустые надежды? Будь выход простым — его бы давно нашли и без его юношеских мозгов. Альтрина умна, недаром же цесаревна. Должна знать, нужен матери жених или нет. Во втором случае, если бы он понравился ей самой, она бы уже попросила Аддиана себе. А раз ничего не поменялось… Значит, он выдумал глупости. Ничего Альтрина к нему не чувствует. На Юге полно красавцев, даже её брат красивее нового отчима. Наследнице нет до него никакого дела… Да и любовь ли у него самого к Альтрине? Или только симпатии, возникшие от безысходности? И исчезнут они так же быстро, как и пришли…
Адди стало очень горько. Он запутался, совершенно запутался! Может, стоит уехать из дворца, чтобы больше никогда не видеть Альтрину? Всё равно их с братом жизни сломаны — Дарри никогда не станет мужем Эльгааны, как и он — её дочери… Нет, о чём он думал? Как мог их сравнивать? Адди застыдился. Как он мог сравнивать собственную судьбу, в которой даже выбирал из двух невест, и ужасную участь Дарри?
Брат теперь не только никогда не выйдет поджену, его будет избегать даже собственная мать! Хотя, может, и выскочит, он же принц. Какая-нибудь обедневшая дворянка согласится взять его вторым мужем и закроет глаза на то, что Дарри теперь осквернён. И будет любимый брат всю оставшуюся жизнь батрачить как простолюдин и слушать издёвки и попрёки от жены и всей её семьи… Нет, Дарри лучше вовсе не выходить поджену, даже если кто-то позарится на его использованное тело.
Недавно Адди поклялся самому себе, что отомстит за Дарри. Отомстит Чёрному Ордену. Ещё когда наивно думал, что сможет удрать от невесты и жить в лесу. Это всё, конечно, ребячество, теперь Адди понимал. Просто жить в лесу у него бы не получилось. И никто бы не дал сбежать сыну Иользы. И к суровой жизни принцы непривычны. Но отомстить-то всё равно нужно! Только теперь вместо Эльгааны перейти Серебряные горы может княгиня. Если он выберет её…
Вновь появился выбор без выбора. Оба варианта плохи. Неизвестность, либо тиранка, которую всё-таки можно вытерпеть… Какая разница? Какая разница, если всё равно не Альтрина? Адди захотелось поплакать, слишком уж ему стало тоскливо. Душно, тоскливо, жарко. Да его прямо в жар бросило от всех этих мыслей! Но плакать явно не здесь — вдруг кто зайдёт. Принц поднялся и направился к дверям.
Однако, открыв их и увидев тёмный коридор, Адди остановился как вкопанный. Его прямо-таки парализовало от страха! В коридоре ужасно воняло гарью! Через несколько мгновений принца отпустило, и он быстро захлопнул двери. Взгляд упал на креслице рядом — Адди поскорее пододвинул его. Судорожно сглотнул. Остановит ли кресло магессу Чёрного Пламени, если она где-то рядом? Конечно, нет! Адди пододвинул к дверям второе.
Да что он делает?.. Наверное, у кого-то из поваров подгорело блюдо! Или где-нибудь загорелся ковёр. Попытка успокоиться ни к чему не привела. Принц стал пятиться в направлении нескольких дверей в конце зала. Это не похоже на ковёр… И тут одно из кресел, чуть качнувшись, царапнуло пол — кто-то явно пыталась незаметно проскользнуть в зал. Адди бросился в противоположную сторону, не разбирая дороги.
Открыл первую же попавшуюся дверь, в лицо ударил холодный воздух. Принц обернулся — кресло продолжало постепенно сдвигаться. Адди поскорее закрыл дверцу за собой. Он стоял на тёмной винтовой лестнице без окон, только снизу виднелся неяркий свет факела. Ступеньки, ведущие наверх, пропадали в кромешной тьме. Здесь оставаться нельзя. Кто бы не пыталась зайти, скоро она заметит, что в зале никого нет. Подниматься? Спускаться?
Вниз идти не хотелось — его покои, как и зал, располагались на втором этаже, а лестница явно уводила в подвалы. Катакомбы Ониксового шпиля принца вовсе не прельщали. Но идти в темноту, пробираться на ощупь? Это ещё ужаснее! Адди начал осторожно спускаться. Здесь было очень свежо и прохладно. Если магия Чёрного Пламени и пробралась во дворец, тут её явно нет. Если верить слухам про запах гари.
Скоро юноша добрался до единственного факела, снял его со стены и продолжил путь. Дошёл до маленькой площадки с двумя старыми деревянными дверями с обеих сторон. Такими ветхими, будто стояли они здесь ещё с тех времён, как праматери Эльгааны, поработив местных еретиков, основали замок.
Открывать их совершенно не хотелось. Хотя стоило. Магесса, или даже несколько прислужниц Ордена, бродящих по мужской части, уже обнаружили, что в зале принца тоже нет. И теперь вовсю рыскают в ближайших помещениях. Скоро откроют дверь на лестницу и заметят его блуждающий факел… Но дотронуться до старинных ручек всё равно не хватило духу. Там, казалось, живут привидения. И принц на трясущихся от страха ногах поковылял вниз.