Дошёл до следующей площадки, тоже маленькой. Тут была только одна дверь. Уже поновее и украшенная резьбой. Дальше спускаться вряд ли стоило. Наверняка там только путь в какие-нибудь древние императорские усыпальницы. А появиться в них одному, ночью, да ещё с Орденом на хвосте — верный путь к смерти. От страха. Он, конечно, не простолюдин, чтобы верить во всяких там призраков и привидений…
Адди открыл дверь, позволив мерцающему огню факела осветить стены старинного помещения. Принц поскорее прикрыл её за собой. Наверняка магессы Ордена решат, что он на лестнице заскочил в первые же комнаты. Поэтому у него есть время. Но спокойнее не стало. Серые своды небольшого зала с несколькими мешками в одном из углов вызывали только неприязнь, а громкий стук его испуганного сердца порой заглушал непонятный шум. Казалось, в соседнем помещении кто-то тренируется на мечах.
Адди дошёл до центра и прислушался. Да, за аккуратной дубовой дверцей располагалась явно тренировочная. Кто-то ударяла то по железу, то по чучелам. Наверняка какая-нибудь южная магесса училась… Или там императорская усыпальница, и это призрак праматери Эльгааны скребётся и катает по каменным плитам упокоенные с ней доспехи. А нецеломудренным юношам призрак откусывает руку. И не только руку…
Нет, это просто глупо! Орден того и гляди поймёт, куда скрылся северный принц. Адди, выдохнув, подошёл к дверце и открыл её. И тут же чуть ли не упал в обморок от изумления…
— Альтрина? — вырвалось у Адди. — Что вы тут делаете?
Цесаревна, обернувшись, на пару мгновений явно потеряла дар речи. На ней была только белая майка, открывающая сильные тёмные руки, и свободные серые штаны до колен. Майка неприлично обтягивала вспотевшее тело…
— А что вы, ваше высочество, тут делаете? — Альтрина положила меч.
И не думала прикрыться! Может, нечем? Адди окинул взглядом помещение. Нет, вон шёлковый халат.
— Там… в общем, я вышел прогуляться. Но там, похоже, Чёрный Орден. И я решил убежать.
— Чёрный Орден? С чего вы взяли, принц? — её голом дрогнул. — Не чувствую поблизости никакой огненной магии…
— Я вышел в коридор, а там пахло гарью.
Цесаревна захохотала с явным облегчением.
— Ваше высочество, это лишь домыслы невежд, — снисходительно ответила Альтрина, став серьёзнее. — Магия Чёрного Пламени вовсе не обязательно… пахнет. Они могут умышленно вызвать дым или специфический запах. Но уж точно не станут оставлять заметные улики, если смогут проникнуть в Ониксовый шпиль! Это, принц, наверняка от блюд. Недалеко от ваших покоев императорская кухня, там сейчас готовят завтрак.
— Но я подвинул к дверям кресла, а кто-то пыталась их отодвинуть! — возразил юноша.
Как же неловко получилось… Но оно того стоило. Адди отвёл глаза и стал усиленно рассматривать войлочные чучела. И усиленно думать о войлочных чучелах. А то как бы не получилось ещё более неловко… если он продолжит смотреть.
— Давайте-ка проверим, кто там была, ваше высочество, — суровее ответила женщина.
Альтрина обернулась и телекинезом притянула к себе халат. После того, как она в него облачилась, Адди позволил себе вновь поднять на неё глаза. Но нет, шёлковая ткань была слишком неплотной… Он поскорее отвернулся и повёл Альтрину к лестнице.
— Как вам Ониксовый шпиль, ваше высочество? — проговорила Альтрина демонстративно равнодушным тоном.
— Изысканный, но немного мрачноват, — Адди также старался придать голосу скучающий оттенок.
— И мне порой так кажется, — усмехнулась женщина.
Альтрина вполне дружелюбно настроена… Может, стоит поговорить с ней сейчас откровенно? Всё спросить? Когда ещё выпадет такой шанс! Или сначала посоветоваться с Маттиной?
— Вы так волнуетесь, принц…
Адди забеспокоился ещё сильнее. С чего она взяла, что он волнуется? Тоже чувствует стук сердца?
— Не переживайте. Наверняка, это был кто-то из слуг. Может, уборщики пришли. Рановато для них — у нас во дворце уборки проводятся на заре. Но, может, кто-то из прислужников пораньше проснулся.
— Я и не переживаю, — пролепетал Адди.
Альтрина поравнялась с ним. Их взгляды встретились. Аддиана словно обожгло.
— Да на вас же лица нет! Перестаньте, ваше величество. Я не чувствую никакой огненной магии поблизости.
Она решила, что он боится вторжения Ордена. Что ж, неплохо. Почему бы перепуганному юнцу и не бояться Ордена, в самом деле?
— Послушайте, ваше высочество, я вот о чём хотел поговорить… — осторожно начал Адди.
Цесаревна галантно открыла перед ним дверь, ведущую на лестницу. Хотя лучше бы в темноту шла первой!
— О чём же? — заинтересовалась она.
— О браке с вашей матерью. Как я понимаю… — Адди запнулся. А если он совершенно не интересен Альтрине? Если она расскажет обо всём матери? Да ещё преподнесёт так, будто наглый мальчишка уговаривал взять его поджену, плёл интриги за спиной невесты! Какой же будет скандал! Нет, сначала надо посоветоваться с Маттиной…
— Так что? — осведомилась цесаревна.
— Не уверен, что вы меня правильно поймёте.
— Уверяю, ваше высочество, такого не будет. Если, конечно, вы всё понятно объясните, — на ее лице появилась лёгкая усмешка.
Адди не нашёл, что ответить. И они продолжили подниматься молча. Альтрина внимательно смотрела на него, а принц — на ступеньки. Он просто не решался. Заговорить о таком с настолько красивой женщиной… Он же, фактически, предложит взять его поджену. Это неприлично! Недопустимо, тем более в высшем обществе. Только женщина может предложить заключить брак. Мужчина — это прекрасный цветок. Он приманивает красотой пчёл, но не ходит же к улью сам! Мудрый мужчина терпеливо ждёт, когда женщина сделает первый шаг.
— Как я понимаю, ваша мать, как бы сказать…
— Говорите, принц, нас никто не слышит!
Альтрина остановилась и впилась в него глазами.
— Ваша мать не очень рада, что ей приходится брать поджену северянина. Вернее, меня. Она ведь думала, что приедет мой брат.
— Не понимаю, в чём вопрос, ваше высочество.
— Разочарована ваша мать или нет. Вот и вопрос, — смущённо ответил Адди.
— Так вы боитесь, что не понравились ей? — с некоторым удивлением спросила Альтрина.
Адди давненько не приходилось краснеть — уже больше суток. Но теперь он залился краской. Дочь вся в мать! Такая же бесцеремонная и нетактичная.
— Ну… его высочество Иоми сказал совсем недавно, что она печалится. Мол, даже её сын красивее жениха. Её величество могла бы выбрать любого на свой вкус, а приходится брать меня…
— Вовсе нет, Иоми — избалованный наглец! Я поговорю с ним, — участливо ответила Альтрина. Она явно не поняла, к чему клонит собеседник. Подумала, что Адди безумно хочется понравиться невесте и угодить ей. — Он просто вам завидует. Вы будете императором, а он — вряд ли.
— Но её величество в самом деле очень отстранённая. Я подумал, что она вовсе не хотела брать меня поджену. Это брак от безысходности, только чтобы договориться с моей матерью… На Юге очень много красивых юношей. Её величество может выбрать себе настоящего красавца, а не заключать брак с тем, кто ей совсем не нравится. Я не хотел бы сказать что-то неуместное или как-то задеть вас, но вы сами упомянули, что готовы меня выслушать… И может же быть какой-то выход.
— Нет, ваше высочество, Иоми наговорил вам каких-то глупостей, — в голосе Альтрины звучало недовольство.
Она внимательно посмотрела на принца.
— На самом деле вы… очень красивый юноша! Вы как белая лилия из императорской оранжереи, пусть не яркая, но завораживающая нежными холодными красками. Та, кому вы подарите свою красоту, получит настоящее сокровище! Моя мать понимает это, поэтому и решила связать жизнь с вами, ваше высочество, — Альтрина запнулась. — Ну ладно, пойдёмте, вы говорили, там кто-то ломился в зал.
Адди не знал, что ответить. «Нежные краски». Это похоже на признание в любви! Или нет? Или южанка с горячим нравом просто утешила его так? Надо что-нибудь ответить. Но язык совсем не слушался… Как же всё-таки сладко идти рядом с Альтриной, в полутьме, говорить… Говорить о чём угодно.