— Кажется, это ваши телохранительницы, принц, — насторожилась Альтрина, когда они почти добрались до второго этажа.
Дверь открылась, а из-за неё высунулась голова Маттины. Блики пламени играли на её желтоватом лице.
— Ваши высочества? — изумилась она.
— Что происходит, мастерица? — осведомилась Альтрина.
— В коридоре у поварни и с того ни с сего загорелась гардина, — ответила полукровка. — Я почувствовала огонь сквозь сон, подняла мастерицу Вадани… Мы пошли проверить, всё ли в порядке.
Высочества добрались и зашли в зал для занятий. Там стояла удивлённая Вадани с растрёпанными белыми кудряшками. Сонной она выглядела старше обычного, ей с лёгкостью можно было дать и все тридцать.
— Потом заметили, что принца нет в покоях, — продолжила Маттина. — Отправились на его поиски, сказали охранницам быть настороже — мы так и не поняли, что могло поджечь гардину. Только огненная магия… Тут, вот, кто-то суетился, попробовали зайти — а вход завален креслами. А как зашли — уже никого нет.
— «Суетился» ваш принц, мастерицы, — мягким тоном ответила Альтрина. — Он наслушался домыслов и решил, что запах из-за Ордена. Так что сделал баррикаду и убежал в подвалы.
— Почему вы не разбудили нас, принц? — спросила Вадани недовольно.
— Для этого мне пришлось бы пройти по коридору, пахнущему гарью, мастерица, — ответил чуть пристыженный Адди. Поднял панику из-за ерунды… Хорошо, хоть, никто, кроме телохранительниц, не увидел его с цесаревной! А то какие бы пошли разговоры! Жених императрицы и наследница по ночам прохаживаются по уединённым уголкам… — Я подумал, что во дворец прокралась магесса Ордена, и решил спрятаться.
— Хорошо хоть, вы встретили её высочество Альтрину, мой принц, — выдохнув сказала Маттина. — Лестница вела в подземелья. Для тех, кто там в первый раз это, считайте, огромный лабиринт. Там бы вы так спрятались…
— Что ж, мастерицы, к счастью, инцидент исчерпан, — ответила цесаревна. — Будем надеяться, что в будущем его высочество Аддиан будет более благоразумен и не станет плутать по Ониксовому шпилю. Этот древний замок вправду полон потайных ходов, лабиринтов и опасностей. А пока проводите его в покои, мастерицы. Я вернусь к тренировкам.
Попрощавшись и обменявшись напоследок любезностями, Альтрина переместилась. Они остались втроём.
— Это не просто неблагоразумно, Аддиан, это безрассудно и безответственно! Вы могли попасть куда угодно. Заблудиться, потеряться, провалиться под сгнивший пол в хранилищах! Но это ещё не самое худшее. Вы могли встретить прислужницу, которая бы искусилась вашей красотой, а потом бежала! Она бы скрылась в неспокойных здешних лесах, а вот ваша судьба… А если бы её высочество Альтрина оказалась менее благочестива? Её бы Эльгаана судила не строго, а вот на вас выплеснула гнев.
— Её высочеству пришлось бы взять меня поджену, — только ответил Адди. Он уже понял, что сглупил! Что они его отчитывали, будто он какой-то посыльный?
— Ну как вы можете быть таким наивным, мой принц? — негодовала Вадани. — Забудьте об Альтрине. Она никогда не возьмёт вас. Зато Эльгаана будет очень рада, что появился повод отправить сына Иользы домой.
Адди внутренне возмутился. Вообще-то Альтрина только недавно говорила о его красоте!
— Почему же Альтрина не обесчестила меня, если это так выгодно её матери? — скептически отметил он. — Могла ведь.
— Но не думаете же вы, что наследница короны Империи Солнца настолько низка! — огрызнулась Маттина. — Цесаревна, к тому же, не захочет пятнать репутацию просто из-за сиюминутной выгоды матери! Особенно если учесть, что Эльгаана и так может опозорить вас.
— Ладно, хватит разговоров, — вмешалась Вадани. — Нехорошо оставаться принцу наедине с нами. Особенно во дворце невесты.
Телохранительницы направились к дверям.
— А вот встреть вы царевну Атту, — продолжила Маттина, — неизвестно, чем бы всё закончилось. За столом она хищно на вас поглядывала.
— Скорее примерялась, как бы получше унизить.
— Это не так, принц, пусть вы и не заметили. Я всё-таки магесса ещё и Воздуха, хорошо угадываю эмоции, — ответила Маттина. — Конечно, она хотела и унизить. Типичное поведение женщин с дурными наклонностями — нескромно оглядывать, унижать и получать от этого удовольствие. Такая изнасилует и глазом не моргнёт. Видимо, молодого князька, которого отдали недавно ей поджену, Атте недостаточно.
— Брат от неё не отставал, — добавила Вадани.
— Иоми? — изумился Аддиан. — Что за мерзости вы говорите?
Они вышли в полутёмный коридор.
— Его высочество Иоми, — шёпотом продолжила Вадани, — по слухам очень развращённый юноша. Именно поэтому мать до сих пор не отдала его поджену — боится позора. Говорят даже, Иоми был влюблён в посудомойщика при Гранитном шпиле, резиденции, где он раньше жил. В совсем молоденького мальчишку лет тринадцати. Неизвестно, дошли ли чувства до дела… Но Эльгаана в прошлом году приказала Иоми переехать.
— Я слышала, что в конюха, а не в мойщика. И пятнадцати лет от роду.
— Да какая разница, Маттина? Но раз слышала, значит, явно что-то было. Дым без огня бывает только из-за огненной магии. Иоми — развращённый юноша. Если ещё не мужчина… И во время знакомства с новым отчимом бросал слишком неоднозначные взгляды.
— Стала бы Эльгаана сажать такого за один стол с целомудренным женихом? — хмыкнула Маттина.
— Это же её родной сын! И как бы она объяснила обществу, почему не познакомила их высочеств с отчимом?
— Эльгаана бы воспитала сына должным образом. Это слухи, Вадани.
— Немногое зависит от матери, Маттина. Особенно, если она вовремя не отдаёт сына жене. Юноши — продукт скоропортящийся. Выйти должны до двадцати, лучше до восемнадцати. Потом — поздно, страсти разъедают сердце и тело. Мальчики порочны, нельзя их долго держать в материнском доме. Среди старых юношей редко встретишь чистых. Эльгаана совершила ошибку, вот и пожинает плоды.
Вадани нахмурилась.
— Но главная её ошибка в том, что не вернула старинный обычай топить в озере падших мужчин. Он бы защитил слабый пол от растления и спас души — мало кому захотелось бы блудить! Глядишь, и царевич остался бы целомудренным! Но Эльгаана не захотела. Она позволила мужчинам дальше вкушать свободы, которая их развращает, — озлобленно добавила Вадани.
Но уж слишком необычным для себя тоном, подумалось Аддиану. Таким, будто лицемерила, а сама была вовсе не против мужской свободы.
Они подошли к покоям. Адди хотел обсудить с Маттиной его новый план — попросить цесаревну поговорить с матерью. Но при Вадани не хотелось. Вдруг Маттина права? Последние слова Вадани казались игрой на публику.
— Завтра вам снова придётся увидеть детей невесты, мой принц, — сказала Маттина громче. — А потом, насколько мне известно, они уезжают. Потерпеть их общество осталось один раз. И, думаю, они станут скромнее… Хм, пожалуй, здесь стоит тоже поставить охрану, — добавила она, оглядев коридор.
— А если мне захочется прогуляться?
— Вот именно поэтому и надо поставить охрану! Идите спать, ваше высочество.
Принц послушно зашёл к себе. В первой комнате на резном золотом столике стоял остывший чай и блюдо с фруктами. Перекусив парой груш, Аддиан побрёл в спальню. Свечи на люстре были потушены, только лунный свет озарял роскошную, но неуютную опочивальню. Принц разделся и лёг. Но затылок его коснулся не только подушки, а ещё и шипов. Адди подскочил. Что опять?! Чьи это проделки? Принц думал закричать, но потом решил разобраться сам. Он нащупал руками цветок, а к нему была приделана бумажка.
Юноша набросил шаль. Это надо было показать телохранительницам. Кто это подстроила? Неужели у прислужницы Ордена получилось проникнуть во дворец, отвлечь магесс горящей гардиной и пробраться в его спальню? Пока принц шёл, роза в руках, казалось, менялась. А бумага становилась все более шершавой.