На свету Адди увидел, в чём дело — роза, как и бумага, высыхали у него в руках! Принц испуганно бросил их. Бумага раскрылась, и Адди увидел надпись крупными буквами. «Я м», дальше, вроде бы «о». «Я м-о», дальше две непонятые буквы, но последняя «а». «Б»… непонятная буква, потом «е-б-е», следующее слово «п-о-м-о» и две буквы. Помочь? Бумага стремительно менялась, теперь стала очень ветхой, роза рассыпалась. Тебе помочь? Могла бы?
«Я могла бы тебе помочь»… Адди выбежал в коридор и позвал магесс. Почти сразу появилась Вадани, ей удалось увидеть прах от ещё минуту назад цветка и записки. Вадани даже смогла определить, какое заклинание было наложено — быстрого старения. Подошедшая скоро Маттина с парой магесс заметили только кучку пыли.
Дальше начались муки. Набежала целая толпа преимущественно заспанных магесс. Маттина отправила Адди поскорее переодеться в купальне, чтобы женщины не смотрели на него в таком виде. Мало того, что проделывать всё ему пришлось самому (служку в покои не пустили), так ещё и перед отвернувшейся Маттиной! Какой позор… Потом его проводили в зал для приёмов с целой кучей охранниц. А дворец уже стоял на ушах.
Минут через десять появилась Эльгаана и лично всех допросила, включая жениха. Она снова гневалась, её ноздри так и раздувались, а взгляд сверкал аки молнии. Но с ним она говорила совсем не строго, скорее холодно и учтиво. Только к концу расспросов недовольно заметила, мол, она надеялась, что её жених приучен не выходить из спальни по ночам. А раз дело обстоит иначе, ей придётся поддержать северную магессу и отдать уже официальный приказ караулить покои. Робкие попытки оправдаться, мол, это был исключительный случай, ему хотелось глянуть такой красивый дворец ночью и всё такое, не помогли.
Эльгаана с сожалением отметила, что прямо у входа в спальню жениха она не может, конечно, оставить посторонних женщин, но те хотя бы будут дежурить в разных концах коридора.
Прощай, иллюзия хоть какой-то свободы… А Эльгаана, между тем, продолжила расспросы. Похоже, она посчитала, что предательница затаилась среди её собственных слуг — северянки-то были с Альтриной, когда подбросили цветок. Но даже это обстоятельство не заставило местных магесс лучше относиться к гостьям. И на подданных Иользы то и дело недоверчиво поглядывали.
Кошмар затянулся минимум часа на два. Засыпающему Адди пришлось всё это время сидеть в кресле, окружённым молчаливыми, дремавшими с открытыми глазами женщинами. Но потом принцу сказали, что спальня проверена, охрана поставлена, и он может идти ложиться.
Наконец-то этот безумный день закончился…
========== Глава 11. Мнения ==========
Завтрак вновь получился «весёленьким». Нахальная троица на него зло поглядывала, особенно демонёныш. Но все делали вид, будто не замечают этого. Порой Маттина многозначительно смотрела — не забыли ли, мол, ваше высочество? Ответ надо дать-с. Сегодня! И что вы растерянный, ваше высочество? Неужто выбрать не можете, какая из невест? Соглашайтесь на княгиню, мой принц! Ну старовата, ну полновата. Подумаешь! Две бородавки на подбородке, и рыгает за столом как трактирщица… Это вам не Альтрина, конечно. Но хотя бы не Эльгаана, которая вас опозорит, высечет и оправит домой в телеге, облитой помоями! У княгини будете жить-поживать-с, растить десять деток от её старших мужей. Сносить их тычки и насмешки — князья-то все восточные мужчины, а вы там будете чужой.
— Кухня здесь очень хороша, ваше императорское величество, — изрёк Аддиан задумчивым тоном, когда Эльгаана изволила замолчать, и только стук вилок и ножей нарушал тишину.
— Вам нравится? — удивилась Маттина. — Ваше высочество, я не думала, что вы так быстро привыкнете… Кухня Империи Солнца и вправду весьма разнообразна и хороша, но вы же всю жизнь только и кушали при дворце матери… за парой исключений.
Адди украдкой глянул на невесту. Та, немного хмурившись, давила взглядом на Маттину. Неужели догадалась о чём-то?
— Я и сам не ожидал, — любезно ответил Адди, стараясь играть как можно правдоподобнее, — что местные блюда мне так понравятся. Но среди них есть настоящие кулинарные шедевры. Кролики в сметанном соусе, например, — Адди бросил взгляд на невесту. Та теперь смотрела на него. — У нас на Севере нечасто при дворе жарили кролика. Даже утка подавалась редко — тем более, если с грушевым повидлом.
Эльгаана слегка улыбнулась…
— И что кушали у вас, ваше высочество? — лицемерно-приветливым тоном спросил наглец Иоми. — Одну только рыбу?
— Вы что, конечно, нет, — Адди постарался ответить благодушно, с полуулыбочкой на устах. При невесте показывать, что он не поладил с её сыном? Ещё чего! — Хотя рыбными блюдами наша кухня славится, вы правы. И на столе не редкостью были белая рыба с яблоками и тмином, красная с рагу, икра лосося, осетра, белуги…
Иоми не смог скрыть отвращения и чуть поморщился.
— Вы не любите икру белуги, ваше высочество? — с показным недоумением осведомился Адди.
— Я не привык к северным угощениям.
— Булочки с лососевой икрой, уверен, вам бы понравились.
Аддиан вновь бросил быстрый взгляд на императрицу. Та уже отвлеклась от странных реплик Маттины и вернулась к еде — деловито резала мясо… Пронесло.
— Если бы мой брат, ваше высочество, — чуть усмехнувшись, сказала Альтрина, — хоть немного любил рыбу, он бы с удовольствием выслушал ответ на собственный вопрос. Но он терпеть не может без исключения все морепродукты.
— Ах, я не знал, — Адди сочувственно поглядел на «бедняжку».
— Конечно, не знал, Аддиан, — заговорила Эльгаана. — Как и многое о нашей стране.
Адди любезно улыбнулся невесте, а после заговорщицки глянул на Маттину. Та сидела с очень простодушным видом. Вот же хитрюшка!.. Но тут принц догадался, как именно могла обмануть телохранительница. «Письмо от матушки», видите ли… Написано было одно, а прочла «верная» Маттина другое. Ну правильно, стала бы мать называть его сынком! И разве не дала бы понять, какой выбор лучше! И не могут быть две союзницы совершенно одинаковыми!
Только что было в первоначальном письме? Может, мол, если ему совсем плохо, то есть запасной вариант? Он менее желателен, но если нестерпимо, то лучше уехать так, а не пытаться сбежать? Или мать, наоборот, поняла, что ей не нужен договор с Эльгааной? И настаивала, чтобы Аддиан без капризов принял новый поворот в судьбе — переезд на восток?.. Хотя что он об этом думал? Кто он, советница, чтобы распутывать интриги? Захочет мать и договорится со всеми без него. А его дело — покорно принять её волю…
— Что ты раскис, Аддиан? — отвлекла его невеста. — Неужели из-за занятий стал быстро утомляться?
Троица грубиянок насмешливо поглядывала. Адди разозлился. Особенно на Иоми! Демонёныш тоже считал, будто неучёный отчим что-то в жизни упустил? Возомнил, что лучше его? В чём же? Если слухи (которые, вопреки распространённому мнению, обычно преуменьшают, а не наоборот) о блуднике Иоми не врут, то они — лучшее доказательство, насколько неправы в империи!
— На моей родине считается, что юношам не нужно утруждать себя науками. Благородным мужчинам полезно заниматься другим — вышивкой, пением, танцами, — с достоинством ответил Адди. — Наша сила не в учёности, а в обаянии, смекалке, хитрости. И на мир мы влияем по-мужски — вдохновляя жену чистотой, послушанием, красивыми нарядами; прислуживая жене и советуя порой; управляя двором, показывая пример слугам… А науки мужчину только развращают, — и Адди глянул на пасынка.
Тот чуть скривился, а вот Эльгаана дружелюбно усмехнулась. Если она и поняла намёк, то никак это не показала.
— Отличная речь, Аддиан. Достойная восточного или северного мужчины. Но у нас, в развитой империи, чуть другие порядки. Супруг благородной дамы — это, прежде всего, её помощник. И наши благородные юноши изучают то, что прикажет жена. Потому что берут в дом у нас не только тело и обаяние, а ещё и мозги. Или как, по-твоему, барон или даже император выполнит работу, которую поручит супруга?