***
Альтрина за столом всё скучала, порой фыркая про себя. Маленький лицемер! Это он-то говорил о послушании? Дерзкий мальчишка всё стоил из себя покорного ягнёнка перед невестой. Достойный сын северного королевства! Там юноши нередко коварны и расчётливы. Аддиан сказал, каким должен быть, по его мнению, юноша. А мужское мнение, как известно, никогда не появляется само — только повторяет общественное. «Обаяние, смекалка, хитрость» — хорошо сказал. Выразил в трёх словах всего себя.
Испугался он, видите ли, запаха гари! Альтрина усмехнулась. Маленький греховодник! Наверняка порадовался, что появился повод побегать по замку и поискать на худосочные ягодички приключений! Ещё и в подвал забежал — надеялся встретить там кого-то из магесс, а потом, блистая белёсыми глазками, спросить про «выход». Эльгаане он не понравился, шаловливый повеса… Не повезло матери с новым мужем, очень не повезло.
И ничего он не красивый! Красивый только в свете факела, когда огромный нос растворяется в тенях. В темноте ещё лучше, темнота — дружок неказистых юнцов. А при свете — нет, прямо уродец… А, впрочем, не стоит слишком предвзято к нему относиться. Лучше подумать про другого нахала за столом.
Иоми, любимый братец… Когда же мать выпорет тебя и отдаст за море? Вся страна вздохнёт с облегчением — дерзкий и разбалованный, засидевшийся в женихах старозачаточник займёт законное место восемнадцатым мужем в гареме. И когда придёт час распустившейся малявки Атты? Её пора отправить на юг, командовать малюсеньким пограничным батальоном; пепла понюхать, вкусить тягот и лишений полевой жизни. А на досуге слушать брань скучающих по дому солдаток и любоваться сельскими прыщавыми мальчишками. Тогда, глядишь, и поубавится напора у баловницы… Да, однозначно, думать надо не о маленьком хитреце, а о запревших при дворе близняшках. Пора повлиять на мать…
После завтрака получилось изловить императрицу в одном из кабинетов. Та отвечала на письма, изображая, будто совершенно не понимает, зачем пришла дочь.
— Что ты запугиваешь жениха, императорское величество? — присела в кресло Альтрина. — Он считает, что не понравился тебе, и ты ищешь способ избежать брака.
Мать оторвалась и внимательно посмотрела.
— Правда? — осведомилась она равнодушным тоном. — А по нему и незаметно.
— Вчера он сам сказал об этом. Когда забежал ко мне, «спасаясь» от Чёрного Пламени.
— Не подумала бы, что сын Иользы будет искать защиты в залах моей дочери, — криво усмехнулась Эльгаана.
— Принца тоже можно понять, мать. Сначала преследование в дороге, Орден пробирается в купальню, по подушкам свои розы раскидывает. А потом и пасынок хочет сжить со свету. Не без поддержки сестёр, между прочим. Как тут не пугаться до смерти от каждого шороха?
— Чем тебе на этот раз не угодил Иоми? — ухмыльнулась императрица.
— Мне не угодил? — возмутилась Альтрина. — Вчера он назвал Аддиана уродливым. Потом намекнул на порочность и принца, и всей его страны. Добавил, будто тебе стыдно за жениха, мол, даже Иоми красивее его.
— Это было при тебе?
— Нет, когда мы ушли. Мне рассказал Аддиан.
— И ты поверила иностранцу? — голос матери стал строже.
— Утром я говорила с Зардиной, и она всё подтвердила. А ещё с северянками. Они возмущены — Иоми успел нагрубить даже им!
— Но ведь есть в словах Иоми и доля правды, душа моя? — усмехнулась Эльгаана. Она поднялась и подошла к окну. Лучи солнца заиграли на позолоченном мундире. — Аддиан и не слишком красив, и умом не блещет, и даже чистота его под большим сомнением. А по части очарования мой Иоми опережает почти всех юношей. Так что не вижу повода вмешиваться в мальчишечьи ссоры — у кого бусы лучше и серёжки. У меня есть дела и поважнее.
— Поведение Иоми нисколько тебя не беспокоит? — недовольно спросила Альтрина.
— То есть мой жених нажаловался на моего сына, и ты решила вступиться за него? Решила стать подушечкой, куда растерянные глупыши могут выплакаться? Что ж, больше давай им волю, душа моя. И они быстро сядут на шею, измазав всеми своими соплями. И завалят мужскими проблемами — рубин в кольце маловат и меха вышли из моды.
— Да при чём тут принц! Иоми позорит нашу страну! Как и Атта — они нередко заодно. Не надо было им вместе учиться, может, тогда бы не спелись… Когда ты распустишь сладкую команду? Они втягивают в мелочные интрижки даже Агами.
— Что ты от меня хочешь? — матери разговор явно наскучил.
— Когда ты отдашь Иоми поджену?
— Когда появится покупательница, готовая заплатить достаточную цену, — усмехнулась она.
— Он станет стариком к этому моменту. Ему двадцать восемь, три года уже как Иоми — старозачинающий. Кому он нужен в его годы? Ещё пару лет и его вообще никто не возьмёт.
— Я позволяю Иоми учиться магии по одной очень важной причине. И ты знаешь, по какой именно.
— Магия помогает сохранить молодость, это верно. Но соседки-магессы не дуры. Они знают, сколько ему лет на самом деле. Зачем им старикашка? Да ещё такой спесивый! Продай его, пока можешь. Цена на него падает с каждым годом, а ты всё тянешь.
Но Эльгаана и не думала послушать мудрый совет. Она только вновь усмехнулась.
— Я жду ту, которой будет необходим дипломатический брак. Необходим, душа моя. Ты совсем недальновидна. Зачем мне отдавать Иоми сейчас? Я почти ничего не получу за него, — Эльгаана вернулась в кресло и продолжила рассматривать бумаги. — Пусть живёт при мне, хоть трижды спесивый.
— Да кому нужен такой муж! Накажи мальчишку. Отправь назад в Гранитный шпиль, заставь заниматься какой-нибудь работой. Зря он, что ли, овладел двумя стихиями? Глядишь, станет поскромнее.
Мать внимательно посмотрела на Альтрину.
— Тебя так задело, что Иоми оскорбил моего жениха? Почему же?
— Меня задевают обе! Иоми и Атта. Они позорят нас. Атта хочет воевать — так пусть охраняет южную границу! Ничего там с ней не станется. Но хоть ума в голове прибавится после годика службы. А то скоро она упросит у тебя серьёзное звание. Что будут о нас думать, если Атта откроет перед союзницами рот?.. Хватит с обеих мягкости и всепрощения! Накажи их.
— Что ж, позовём вьюжных дипломаток. Пусть сами расскажут, чем именно они оскорбились, сидя за столом с моим сыном.
Этого ещё не хватало… Но приказ императрицы есть приказ. И через пару минут, найдя магесс на учебно-тренировочном поле, Альтрина вернулась с ними в кабинет матери. Обе держались уверенно и чуть подобострастно — явно что-то задумали.
— Как я слышала, мой сын вчера позволил себе бестактность в присутствии гостей Империи Солнца, — заговорила Эльгаана.
— В некотором смысле, — любезно ответила Вадани. — Мы все, включая их высочеств, обсудили наше положение. Их высочества Атта и Иоми позволили себе немного погорячиться. Но инцидент быстро сошёл на нет.
— Однако же моего жениха, доверенного вам принца, этот случай очень задел? — спросила мать.
— Позвольте мне высказать мнение, ваше величество, — с особенно угодливым лицом начала Маттина. — Юноша сейчас вправду очень смущён и растерян. Но вовсе не его высочество Иоми тому причина. А промедление с браком. Да, конечно, Аддиан сам заявил, что хотел бы привыкнуть к новой роли. Но на самом деле он только стесняется высказать свои желания вслух. В нашенских землях в некоторых семьях считается неприличным, если жених настаивает на скорейшей свадьбе.
Альтрина усмехнулась про себя — мастерица магии порой переигрывала с образом малограмотной и бесхитростной простолюдинки. Она, конечно, вправду была низкого происхождения — об этом знали все. Но это не помешало ей превзойти многих.
— А принц Аддиан, к тому же, наслушался небылиц о здешних краях, — нахмурила брови северянка. — И считает, что если первый заговорит о свадьбе и не будет всячески отнекиваться, то покажется вам невоспитанным, несдержанным и недостойным вашего сердца.
— Всё верно, ваше величество, — поддакнула Вадани. — Маленький юношеский спор о красоте — только оболочка, которая скрывает другие, куда более глубинные переживания будущего императора.