Аддиан потерял дар речи. Ноги подкосились… Она шутила или это правда? Он всё-таки наткнулся на богинехульницу?..
— А пока ты боялся, Аддиан, и ронял свечи, — ровным голосом продолжила она, — я создала из твоего страха прекрасный трон. Хочешь на него взглянуть?
Адди завопил. Точнее, хотел, но крик застрял в горле. Он только прохрипел что-то невнятное. Магесса явно помешала ему…
— Страх только делает меня сильнее, Аддиан, — почти что добродушно молвила женщина. — И не надо ломиться в дверь — это я её закрыла. И у тебя открыть уж точно не получится.
Сердце бешено колотилось, но из головы всё не выходила мысль, что какая-то полковница просто его разыгрывает. Поменяла чуть голос магией, воспользовалась тем, что он её не видит, и забавляется. А утром обсмеёт будущего императора с подругами. Всё равно он не сможет её опознать. А если не разыгрывает? Но не может же магесса Ордена вместо того, чтобы наброситься на него, беседовать столько времени о магии?
— Что вам нужно? Хотите убить меня? — просипел юноша. И ещё раз украдкой пихнул дверь.
— Не думаешь же ты, что сможешь убежать, Аддиан? — насмешливо ответила она. — Конечно, нет. И на помощь никто не придёт — я усыпила твоих караульных. Остаётся успокоиться и смириться. И зачем мне тебя убивать? Хотела бы — ты бы уже был мёртв.
— Ну, верно, зачем убивать, если можно обесчестить или украсть для своей Госпожи? А потом шантажировать мою мать или невесту.
Но женщина только захохотала.
— Обесчестить? Зачем? Я Огонь, а не Тьма, Аддиан. И к чему мне твоя честь? Мне скоро девяносто, я повидала достаточно мужчин, чтобы не бросаться на них в тёмных углах. Да и никогда так не делала — я дочь своего народа и ценю мужскую свободу.
— Но «питаетесь» болью и страхом.
— Лишь подбираю их, бесхозных и никому ненужных, неприкаянно лежащих прямо под ногами, — чуть оскорблённо ответила она. — Как не поднять? Пропадёт без меня… А от твоего пленения мне никакой пользы не получить.
Адди недоверчиво фыркнул. Снова подумалось, что его только разыгрывают.
— Разве я смогу кого-то шантажировать тобой? Ты ошибаешься, наивный юнец. Ты никому не нужен. Матери всё равно. Она — Вьюга. Холодна даже к собственным сыновьям. Её любезность, тепло — лицемерие и обман. Ты четвёртый сын, Аддиан, родившийся тогда, когда она ждала долгожданную дочь. И если два старших брата для неё ещё и представляли ценность, то вы с Дарри — нет. Вы оба лишь обуза. Ты — в особенности.
— Как вы смеете?! — возмутился принц.
Незнакомка рассмеялась.
— Ты снова «загорелся» Аддиан. Это неплохо. Гнев вытеснил страх. Но мне всё равно — гневом я тоже «питаюсь»… Да, Аддиан, Иольза выгодно продала тебя, а теперь рада, что ты — не её ответственность. Иольза ничего мне за тебя не даст, совершенно ничего. А невеста — она Жар и Холод. Противоречива и неоднозначна. Ты, порождение Огня, не сможешь понять её, не сможешь разгадать. Я — смогу, ты — нет. И я подскажу тебе.
Она выдержала паузу.
— Новый жених совершенно не понравился Эльгаане. Слишком импульсивен для неё, прост и прямолинеен. Если Эльгаана потеряет тебя, это только заденет её самолюбие — ведь её переиграл Орден. А вдобавок она взгрустнёт, что придётся оправдываться перед союзницей. Но в целом ты нисколько ей не важен. Эльгаана даже не охраняет твои покои и Ониксовый шпиль в целом, когда дети и все важные ей магессы его покинули. Поэтому у меня и получилось пробраться сюда. Веди ты себя иначе, то, может, и снискал бы её расположения. Если бы восхищался невестой, обожал её. Внимание Эльгаане польстило бы. Но ты предпочёл её дочь… Да, Аддиан, — усмехнулась женщина, — она знает, к кому ты как относишься. Ещё бы! Такая магесса и не знала. Ты ничего от императрицы не скроешь, пусть она и строит несведущую.
— Кто вам позволил так разговаривать со мной?!
— Для Эльгааны ты бесполезен, даже нежелателен. Ей нужен восторженный поклонник, поджену она возьмёт только такого. Да, для императрицы важно, что думает о ней окружение. Очень. Сколько её помню, она всегда зависела от чужого мнения… Из Дарри планировалось сделать услужливого супруга. Но к тебе никаких чувств у неё так и не появилось. За исключением одного — проучить за несдержанность и нескромные мысли, выставив за дверь. Эльгаане хочется разве что отыграться. Ведь вместо послушного молодого красавца ей прислали ничем не примечательного нецеломудренного наглеца… Который бегает по замку и застаёт врасплох её дочь. А потом и ничуть не стесняясь любуется ей.
Нет, это уже через край!
— Никто вашего мнения не спрашивал. Я ответил, кто я. Так выполните свою часть соглашения — откройте дверь, и я пойду к себе.
Женщина засмеялась.
— А ты думал, она не заметила в твоей памяти этих воспоминаний? Даже я их заметила, Аддиан! Хотя только заглянула в голову. Ты же постоянно об Альтрине вспоминаешь — сложно не заметить.
— Выполните свою часть соглашения, вот и всё, — злобно процедил принц.
— Как быстро ты осмелел, забыв, что я могу убить тебя в любой момент. Я ведь ещё и Тьма, Аддиан, — вкрадчиво промолвила она. — Но ты всё равно мне неинтересен. Тебя можно было бы выгодно продать в рабы, но я не нуждаюсь в деньгах. Хотя, возможно, Эльгаана потому не охраняет замок, что надеется на твою пропажу. Не без моей помощи, конечно… Ты уже отыграл свою роль — тобой подписали договор. Можешь выдохнуть и расслабиться, — на мгновение она замолчала. — Или погрустить, что не нужен теперь никому, кроме самого себя.
— Почему вы сказали, что моя невеста ждала именно вас? Кто вы?
— Всё-таки хочешь узнать?
В комнате мгновенно вспыхнула будто сотня факелов. Адди вскрикнул и зажмурился. А потом приоткрыл один глаз. Перед ним стояла удивительной красоты женщина со смуглой кожей и очень выразительными тёмными и глубокими глазами. Подтянутая, стройная, высокая — чуть повыше его. С непривычной причёской — кончики её коротких чёрных волос словно покрывала золотая краска. Одежда выдавала модницу — изящный расписной жилет алых тонов, подчёркивающий широкие плечи и рельефные руки, и красно-золотые свободные брюки. На вид незнакомке было лет тридцать пять. А за её спиной и вправду стоял нарядный трон, усыпанный драгоценными камнями… Неужели такое чудо можно было создать из одного только его страха?..
— Меня зовут Ммикё, — заговорила она. — Я хорошо знаю и твою мать, и твою невесту — у меня тайные соглашения с обеими.
Ммикё? Он уже слышал это имя… Но нет, это просто какое-то безумие.
— Какие соглашения? — принц не мог оторвать взгляд от её лица.
Удивительная женщина! Ещё красивее Альтрины. Неужели она и вправду из Ордена? Нет, всё это похоже на какой-то глупый розыгрыш.
— Этого я рассказывать не стану, — усмехнулась Ммикё. — Иначе, ко всеобщему изумлению, они перестанут быть тайными. Но согласись, Аддиан, неужели Верховная Рыцарка Союза Чёрной Розы не подпишет с соседками хоть каких-то бумаг? Конечно, я всегда стараюсь решать вопросы миром.
— Какой такой Чёрной Розы?
— Ну, или Чёрного Пламени. Вы почему-то прозвали нас так. Хотя пользуемся мы самой обыкновенной огненной магией.
— Так вы — Госпожа Чёрного Пламени? — всё не мог поверить принц.
— Как видишь. Решила познакомиться лично, сын Иользы, — усмехнулась она.
Разыгрывает? Нет? Слишком красива и сильна для простой полковницы. Усыпила боевых магесс. Кто же она, если не сама Госпожа?..
— Но что вы делаете здесь, в подвале? — изумился принц.
— Организовываю нашу беседу. Согласись, вломись я к тебе в спальню, интересный разговор вряд ли бы состоялся. Поэтому перед тем, как ты зашёл, я переместилась в это помещение.
— Но в замке же полно магесс!
— Ты будто меня не слушаешь, Аддиан. Ониксовый шпиль сейчас почти не охраняется. И, почувствовав это со своей земли, я, разумеется, не могла не погулять по нему. А заодно и не глянуть мысли «чистейшего жениха Эльгааны», которому, как выяснилось, тоже захотелось погулять.