Неужели что-то ему рассказала?.. Адди даже удивился.
— Но Чёрный Орден не стал идти в наступление, как мы ожидали. Он занял глухую оборону. И до побед ещё далеко. Мы надеялись на быструю войну, помня импульсивность Ммикё, надеялись, что она отправит часть войск на землю Иользы, а ослабленную защиту её территорий получится пробить внезапной атакой… Впрочем, — Эльгаана снисходительно глянула, — что я… Это не для юношеских ушей. Тебе важно знать, что медлить больше нельзя. Мне нужен повод, чтобы убрать напряжение в обществе. А то все только и делают, как нагнетают обстановку и поговаривают, мол, Орден намного сильнее нас. Я, как архиматерь своего народа и ты, как будущий отец, не можем допустить такого пессимистичного настроя. Нужно заставить народ отвлечься от тяжёлых мыслей и развеяться. Поэтому свадьба через девять дней. Два дня до неё — проверки жениха на предмет чистоты. Готовься, Аддиан.
— Как мне готовиться? — ничего лучше в голову Адди не пришло.
— Морально, разумеется. Это не слишком приятный опыт для юноши, ведь все целительницы и магессы, проверяющие память, — женщины, хоть и совсем немолодые. Да, впрочем, странно, если было бы иначе. Редкий магесса-мужчина может в полной мере овладеть искусством целительства. А читать мысли — это уж и подавно не мужское занятие. Не предназначены вы для такого. Рассматривая чужие воспоминания можно растерять целомудрие.
Эльгаана замолчала и задумалась. Что ж, теперь хотя бы понятно, о какой такой «подготовке» к процедурам говорили все вокруг. Однако Маттина называла и ещё один способ подготовиться к чтению памяти… Что ж, надо почаще вспоминать её совет.
— Как мне сказали, — осторожно добавил Адди, — сегодня будет аж три праздничные трапезы. А ещё и танцы…
— Всё верно. Традиции Империи Солнца чуть отличаются от ваших. В день торжества приглашаются многие семьи. Но время их прибытия зависит от положения в обществе. На завтраке присутствуют просто именитые дворянки, которым императрица благоволит. На обеде общество солиднее. Ужин — только для очень состоятельных и старинных родов, для иностранных посолок и дипломаток, для царственных соседок.
Эльгаана на пару мгновений замолчала.
— На ужине будет особая гостья, моя новая союзница, заморская султанша Рамми Акаторская. Слушай внимательно: она здесь первый раз — наши страны не общались больше полстолетия. Ведь так называемый «Сапфировый султанат», другими словами, Акаторская Империя, торговал с Чёрным Орденом и всячески его поддерживал. Но недавно мне удалось переманить их на свою сторону. Так что будь особенно любезен и учтив с Рамми, хоть, судя по слухам, их обычаи и манеры совершенно не похожи на местные. Нельзя допустить, чтобы Рамми у нас не понравилось.
— Хорошо, ваше величество.
— Да, вечером в самом деле танцы. Для тех, кто была на обеде и на ужине. Это в том числе возможность менее состоятельным показать себя и выбиться в высшее общество. Но будет не просто бал. По традиции перед свадьбой знатной дамы устраивается маскарад.
— Бал-маскарад? Во время войны? — удивился принц.
— А почему нет? — поглядела на него невеста. — Это древний обычай и война его не отменяет. К тому же он позволит гостьям расслабиться и хорошо повеселиться. Как раз то, что необходимо сейчас Империи Солнца — немного радости. Завтра, между прочим, будут народные гуляния по всем городам. И, конечно же, «танцы с масками». Без них никуда. Моя мать, и мать моей матери, и мои праматери обязательно устраивали такие празднества накануне своих свадеб.
Принц не нашёл, что ответить. Уж слишком разговорчива была сегодня Эльгаана. Она чинно шла к главной части дворца. Там располагались в том числе и залы для приёмов. Наконец-то есть повод взглянуть на них. Хоть там-то стены не чёрные, интересно?
— Ты ничего не хочешь мне рассказать, Аддиан? — спросила вдруг монархиня.
Адди растерялся.
— Что… вы имеете в виду?
— Твои охранницы доложили сегодня, что почему-то обе одновременно уснули на посту. Очень странное обстоятельство для магесс их уровня. Да и в магии Шпиля… В общем, ты ничего не замечал особенного сегодня ночью, Аддиан? — внимательно посмотрела ему в глаза Эльгаана.
Принц отвёл взгляд.
— Ну, даже не знаю… Вроде бы ничего.
Сразу стало немного совестно из-за вранья. И боязно — а если невеста поймёт, что он солгал? С другой стороны, не подставлять же себя?
— Всегда говори мне правду, Аддиан.
Принц залился краской. Столь неправдоподобно врать нельзя! Надо срочно что-то предпринимать, либо выкладывать всё как есть.
— Ну… вообще-то было кое-что странное. Ночью попахивало палёным… Но я не придал этому значения… Ведь мне уже сказали, что такой запах может прийти с кухни, — Адди постарался выглядеть крайне смущённо. Пусть тиранка думает, что чистейший жених очень стыдится той встречи с Альтриной в подвале.
— Интересно, — лишь хмыкнула Эльгаана.
Остаток пути она давала советы, как именно вести себя сегодня, рассказывала нюансы здешнего маскарада. А то, мол, времени у жениха на обучение почти не было, но это не повод ударить в грязь перед гостьями.
В парадном зале Ониксового шпиля и впрямь было полно народу. Разодетые в пух и прах юноши и мужчины с покрытой головой, женщины в военных мундирах. Были и совсем молоденькие девушки в костюмах. Возможно, для какой-нибудь из них это был первый выход в свет. Удивительно, но он с телохранительницами не являлись единственными светлокожими за столом, недалеко даже расположилась пара сантиток.
Тут, конечно, было всё куда наряднее, чем в обеденном зале. Чудесная резная мебель из красного дерева, расписанные золотой краской ониксовые стены и потолок, большие окна со вставками из цветного стекла. Красота! Только всё это никак не спасало от невыносимой скуки, как понял Аддиан уже через полчаса.
Разговаривали только на имперском, и Адди совершенно ничего не понимал. Отдельные фразы он научился различать, но дворянки тараторили, проглатывая окончания слов. Аддиану оставалось только любезно улыбаться, если какой-то вопрос был обращён к нему. Отвечала вместо жениха Эльгаана…
Пока же принц, стараясь случайно не зевнуть, кушал всё, до чего мог дотянуться. Даже насытившись, продолжал что-то запихивать в себя, чтобы хоть как-то скрасить ожидание.
После завтрака — небольшой перерыв. Потом такой же скучнейший обед. Под конец Адди чувствовал, что скоро лопнет. Пора останавливаться с обжорством. Что может быть хуже для юноши, в особенности знатного, чем испорченная фигура? Он должен быть хрупким, изящным и нежным, а не откормленной свиньёй…
Только за ужином появились гостьи, которые представляли хоть какой-то интерес. Султаншу Рамми (или как её там) Аддиан сразу же узнал. Стройная и подтянутая женщина, вся в каких-то диковинных тряпках, шарфах, кружевах. В парике, какие никогда не носили ни в Империи, ни у него на родине. А искусственные белоснежные кудри совершенно не шли к смуглой желтоватой коже, делая её лицо немного карикатурным.
А вместе с Рамми прибыло и с десяток её мужей — все с непокрытой головой, в ярких и пышных, хоть и совершенно нелепых платьях. Кушали очень сдержанно, даже как-то испуганно, и совсем не поднимали глаз.
Узнал Адди и вторую важную гостью — правительницу соседнего восточного княжества. Как рассказала тиранка, княгиня, по сути, — подданная Империи, ведь когда-то Эльгаана остановила в её землях гражданскую войну. Но «почти подданная» не произвела на Адди хорошего впечатления. Её так и хотелось назвать тёткой, уж слишком грубыми были её черты: огромный кривой нос, маленькие глазки, надутые красные губы, будто накрашенные как у мужчины. Жуть… А ведь его могли просватать и за такую! Да уж, на фоне других «завидных невест» Эльгаана прямо-таки восхитительная красавица!
После ужина Аддиана переодели для маскарада — в роскошное сиреневое платье, очень тяжёлое и неудобное. А талию перетянули корсетом так, что стало не вдохнуть. Что ж, красота требует жертв, придётся терпеть. Возникать Адди не стал и даже перешнуровать оковы не попросил — у жениха императрицы должна быть самая тонкая талия на балу! В своём новом положении Адди не мог появиться в высшем обществе иначе, самолюбие не позволяло. Ведь его фигура вообще-то идеальной не была — высоковат и крупноват. И даже годы в подростковом возрасте на одних овощах не сделали его талию тонюсенькой, какая и должна быть у красивого юноши.