Ммикё снова усмехнулась, обнажив белоснежные зубы, и грациозно закинула ногу на ногу. Удивительной красавицей она была. Жаль, мать отдала его не за такую… Нет, о чём он опять думал?
— Ты прав, Аддиан, я не уверена, что могу украсть тебя отсюда без твоей помощи. Но это вовсе не значит, что я тебя путаю.
— Значит, я угадал, — выдохнул принц.
Кажется, в Ониксовом шпиле всё равно безопасно. Даже если у Ммикё получается незаметно проходить сюда, причинить вред она не может. Видимо, Эльгаана дала жениху сильную защиту.
— Нет, она не дала совсем никакой защиты, Аддиан! — нахмурилась Ммикё. — Это меня и беспокоит. Эльгаана будто бы забросила Ониксовый шпиль. Не может такого быть! И знаешь, Аддиан, я всё думаю… не с помощью ли тебя Эльгаана думает играть мной? Сначала она ни с того, ни с сего решает помогать Иользе. Потом моя магесса «насилует» твоего брата, и свадьба Дарри срывается. Мы проверяли память шпионки. Но с ней что-то нечисто. Мне кажется, она, та дорогая целительница, которую я наказала «недостаточно», на самом деле верна не мне. Иользе, как я думала раньше. Но, может, Эльгаане? Может быть, Дарри убрали из игры по её просьбе?
«Убрали из игры». Адди уже слышал про игры. От «верных» телохранительниц.
Ммикё захохотала.
— Вадани, Маттина… Ну ладно, разговор сейчас не о них, — женщина коварно усмехнулась. — А вообще-то, тебе стоило бы давно догадаться, что мне служат они обе.
— Это ложь! — возмутился Аддиан.
— Разумеется, — хохотнула женщина. — И каждая не знает, что вторая тоже на моей стороне, играют спектакль даже подруга перед подругой. Я даю им разные задания. Вадани приказано ничем себя не выдавать, но порой действовать скрытно и исподтишка. Она подпалила гардину, подложила записку от меня и розу. А потом притворилась спящей, дождавшись, когда её «разбудит» Маттина. А вот хитрая девица, наоборот, действует решительнее. Передала, например, тебе письмо, где мать якобы писала, что тебя возьмёт восточная княгиня.
— То письмо — от вас? — Адди уже не знал, чему верить.
— Нет, от нас с Маттиной обеих, — ухмыльнулась Ммикё. — Только мы перестарались с недостатками выдуманной новой невесты. Маттина посоветовала добавить побольше мужей, чтобы всё выглядело правдоподобнее. А то ты у нас юноша умный. Догадался бы ещё, что одинокой молодой красавицы, которая может спасти тебя от Эльгааны, не существует. Но нет, ты не догадался. Однако предложением не соблазнился. Это моя ошибка… По нашим планам, ты должен был согласиться. А потом Маттина сказала тебе, будто Иольза с Эльгааной поссорились из-за сорванного брака, и невеста не хочет отдавать тебя. Ты бы поверил. Тогда Маттина научила бы тебя заклинанию перемещения, и вы с ней убрались отсюда восвояси. Только очутились, конечно, не у Иользы, а у меня.
Ммикё хитро поглядывала.
— Вы обманываете, — с сомнением произнёс принц.
— Разумеется, обманываю, — весело ответила Госпожа Пламени. — Хочу сбить с толку.
А может, она и не врёт? Но будь Маттина и Вадани верны Ордену, сказала бы об этом Ммикё? Конечно, нет!
— Хочу, чтобы и ты запутался. А то меня твои невестушка и мамочка запутали так, что дальше некуда. Двери открыты — заходи, кто хочешь, бери, что хочешь; к нам войска не идут, никаких лазутчиц нет. Дарри вывели из игры, поставили тебя.
И вправду странно. Он бы на месте Ммикё тоже удивлялся.
— Наверное, Эльгаана просто хочет заманить вас в ловушку и убить, — предположил принц.
— Нет, точно не убить, Аддиан. В таком случае будет избрана новая Верховная Рыцарка. И ей даже не нужно будет победить меня в поединке в главном дворце Чёрной Розы — так у нас передаётся власть. Ведь если Верховная Рыцарка погибает, народ выбирает новую. Поэтому я нисколько не опасаюсь за собственную жизнь. Моя смерть ничего не изменит, напротив, только озлобит моих магесс. Они захотят отомстить и ворвутся в Империю Солнца. А Эльгаану я знаю давно. И она очень ценит жизни подданных, поэтому не допустит подобного. Но я ожидала, что столкнусь с хоть каким-то противодействием. Однако нет. Это не может не настораживать, Аддиан.
Если всё так подозрительно, зачем она рисковала и приходила?
— Хочу забрать тебя с собой и уйти. И поскорее, — ответила Ммикё. — Явно неспроста Эльгаана делает вид, будто не замечает, как я околачиваюсь в замке. Так что выбирай, Аддиан. Я многое тебе рассказала о нашем крае. На какой «трон» сядешь?
Аддиан нахмурился и отвернулся.
— Всё-таки волчий заповедник?
Неужели Ммикё всерьёз думала, что уговорит его?
— Зачем вы называете прогрессивную империю волчьим заповедником?
— Прогрессивную? — Ммикё захохотала. — Прогрессивную!.. Да, Эльгаана считает свои земли таковыми. Ведь на фоне царства белых медведей (твоей родины, то есть) и полузаброшенного востока с его малюсенькими «княжествами» она и в самом деле неплоха… Но знаешь ли ты, Аддиан, какова правда? — внимательно посмотрела на него женщина. — Нет, не знаешь. Поэтому мне и жаль тебя. Поэтому и хочется забрать молодого талантливого красавца к себе, чтобы показать ему, какое оно — по-настоящему прогрессивное общество.
Аддиан невольно заинтересовался, хоть и старался не показывать виду, придирчиво поджав губы.
— Те земли материка, что дальше Чёрной Розы, даже не обозначают на картах. Только указывают их примерные границы. Волчьи и медвежьи царства торгуют между собой и варятся в старинных традициях. И — вот умора — воображают, будто имеют отношение к миру большой политики! — Ммикё хохотнула. — На самом деле, за Серебряными горами не Богиней забытый край, а огромная территория. Чёрная Роза только немного меньше Империи Солнца, Королевства Вьюги и прочих зверинцев, вместе взятых.
Юноша прислонился к стене и делал вид, будто не слушает.
— У нас развиваются технологии, и вовсю цветёт прогресс. Мы — одна из самых перспективных стран мира. Мануфактур у нас нет уже пару столетий. Их вытеснили фабрики и заводы. И это только начало наших новшеств.
— Что такое заводы? — не выдержал принц.
— Большая мануфактура. Ах, ты, наверное, не знаешь, что означает и это слово. В общем… Такое место, где процветает неэффективный труд. А мои фабрики и заводы — места, где гражданки трудятся по семь часов четыре раза в неделю и получают достойную оплату. Место, где создают металлические корабли, механические повозки, дирижабли… большие летающие корзины, на которых путешествуют. Наши женщины ездят на работу в каретах, которые вместо лошадей везёт магия. А торгуем мы только с соседними материками. Продаём технику, а покупаем продукты.
Принц немного удивился. Он мог себе подобное представить. Магессы воздуха умели перемещать предметы, почему бы не перемещать большие корзины? Смешно всё это должно выглядеть, правда… Большие корзины в небе. А в них — магессы… и большие грибы. Но, кажется, Ммикё просто обманывала его, чтобы он согласился уйти. А как он поверит — увезёт его в халупу и заставит чистить картошку.
— А что есть у вас? — спросила Госпожа Пламени. — Ничего. Только спесь. Ах да, ещё старинные традиции, древние роды, прославленные роды… И устаревшие заклинания, которыми у нас уже как лет триста не пользуются — мы модернизировали всё, даже магию. Мы, объединившись в Союз Чёрной Розы, стали по-настоящему развитой многонациональной страной свободных республик. А кем стали вы? Вы не меняетесь. Загниваете в традициях, поражая остальной мир собственной глупостью. И да, конечно, верой в Богиню. Которая сначала создала звёздный свет, а потом зачем-то соткала из него женщин. Зачем, Аддиан? Зачем они Богине-то? У нас все понимают, что жизнь на планете появилась из-за большого метеорита, который упал прямо вместе с первыми женщинами, животными и растениями.