Как назло, воспоминания так и лезли в голову…
— Всегда говори мне правду, Аддиан. Всё равно ведь я узнаю, если ты соврал.
Принц покраснел.
— Значит, предложила поджену, — заключила Эльгаана. — Нет, намекнула? Говорила, что у неё тайные соглашения и со мной, и с Иользой? Любопытно! Твои телохранительницы — на её стороне? Всё возможно, Аддиан, всё возможно. Значит, соврал мне тогда? Даже после моей просьбы не врать?
— Но вы не можете просто просматривать мою память! — жалобно пискнул Адди.
В глазах потемнело… Но в обморок всё никак не падалось. А лучше бы пролежать там прямо до свадьбы. Не станет же Эльгаана казнить нового императора?
— А за что тебя казнить? Слишком долго говорил с Ммикё, значит. И даже думал, не выйти ли за неё? Ммикё красива? Неплохо, неплохо.
Всё пропало…
— Я не трогаю твою память, Аддиан. Лишь читаю мысли. Ведь такой развращённый юноша, как ты, совершенно не умеет их контролировать! Неужели отец не научил тебя? А ведь ещё король… Да, про Иоми ходят слухи. Знаю, знаю. Маттина говорила побольше думать обо мне? Ну хоть кто-то в твоём окружении пыталась подготовить тебя к проверкам.
— Но… моя мать считала… — бормотал всё больше впадающий в панику принц, — считала…
— Но не учла, что ты встретишь здесь Альтрину. Ах, Ммикё красивее? Я тоже ничего? — Эльгаана захохотала. — Может, ты бы и поджену сразу за нас троих вышел? Такого юношу, как ты, только Чёрному Ордену и продавай. Там будет тебе много «жён»! В одном из известных заведений… Ммикё тебя выкупит? Считаешь, понравился ей?
Принц старался ни о чём не думать. Но в голову предательски лезли ноги Ммикё и первый разговор с ней… А ещё и Альтрина в зале для тренировок.
Эльгаана снова залилась смехом. Как-то слишком дружелюбно. Неужели не злилась на него?
— Альтрина разонравилась? Какой ты непостоянный. Ничего, у меня есть ещё две дочери — обе красавицы. Не в твоём вкусе? Про меня ты тоже сначала так подумал!
Императрица загоготала. Задорно, прямо по-деревенски. А ведь он ещё предположил, что это выдуманная княгиня рыгает за столом как трактирщица. Вот кто тут трактирщица!
— Так вот зачем Маттина к тебе приходила. Любопытно. А какие сейчас у Иользы соглашения с Золотым Андаром? Не знаешь? Что, огненных магесс у них много? У нас тоже немало, Аддиан, вообще-то. Странно для Иользы, очень странно. Может, и в самом деле Ммикё письмо писала?
Где же обморок, когда так надо?!
— Нужно было из таверны бежать, пока не поздно было?.. Это я-то деспотка? — Эльгаана вновь залилась грубым деревенским смехом. — Никуда бы ты не убежал, Аддиан. На тебе ауры матери, я тебя и на другом конце планеты найду. Надо было с Ммикё уходить? Что же не ушёл? Ах, думал, я ничего не замечу?
Эльгаана поднялась и подсела к нему на кровать. Внутри Адди всё похолодело. Вернее, окончательно заледенело.
— И что мне делать, Аддиан, с таким блудливым кобелём, как ты? — задорно осведомилась женщина, явно наслаждаясь его страхом и растерянностью. — Причём здесь телега, облитая помоями? Твоих слуг я в каретах домой отправила, вообще-то! После порки, разумеется. Но никаких помоев не было, тут всё-таки Империя Солнца, а не «волчий заповедник»!.. А служки твои развращённые слишком много на тебя посматривали. Таких поломойщиков мне в Ониксовом шпиле не нужно! Ты у нас юноша непостоянный. Сегодня они не в твоём вкусе, а завтра уже вовсю развлекаетесь за спиной правительницы? Что, ты хотя бы лучше Иоми? Да с чего ты взял? Приходится его терпеть, блудника нечестивого. Но Иоми-то хотя бы с Орденом у меня за спиной не шепчется! — голос императрицы становился всё злее. — К тому же, Иоми я ещё могу выгодно продать!
Принц невольно отодвинулся.
— Почему… Почему вы раньше не читали мои мысли? — только и смог выдавить он.
— Читала, не читала… Разговор не обо мне, Аддиан. А о том, что мне с тобой делать. Хочешь стать императором? Сложно, конечно, такому кобелю будет пример подданным подавать, сложно. Но где мне непорочного взять в наш-то век? Чистых не осталось, поджену брать некого!
— Так вы можете меня простить? — тихо промямлил принц.
— Всё будет зависеть от тебя, Аддиан, — ухмыльнулась Эльгаана.
Неужели Альтрина права, и её мать вовсе не такая уж тиранка? Но что же, она просто закроет глаза на всё, что узнала? Подозрительно…
— Ещё и утром с моей дочерью пообщаться успел? Альтрина мне не сказала. И о чём беседовали? Поплакался? Платок носовой нашёл? Говори, Аддиан. Что же ты стесняешься! Я — почти жена твоя, пора уже привыкать к подобным допросам!
— Я искал уборную… И сказал Альтрине, что хочу дарить свою красоту…
— А она тебя остановила. Неплохо, неплохо. Так всё-таки Ммикё хочешь красоту-то дарить? Что остановился, Аддиан, на самом интересном месте? Мне же любопытно! — Эльгаана залилась смехом. — Не знаешь? Обе ничего?
Принц рассматривал пол.
— Что же ты выбираешь, Аддиан? Есть два трона.
— Я действительно могу выбрать?
Эльгаана снова засмеялась… Нет, она просто издевалась над ним. А завтра наверняка отправит с позором матери. Выпоров предварительно.
— Боялся, что Ммикё обманет, поэтому не ушёл? Или всё-таки Империя Солнца? Сам не знаешь? Что же ты такой нерешительный-то, Аддиан! Не тринадцатилетний ведь!
Адди поднял глаза. Эльгаана давила на него тяжёлым, каким-то неприличным взглядом. От него так и хотелось поплотнее завернуться в халат…
— Так чего ты сам-то хочешь, Аддиан?
— Разве это кого-то интересует?
— Уже две правительницы спросили, если ты не заметил! — гоготнула она.
— Я хочу… — Адди запнулся.
— Ну? Что тянешь-то?
Сказала, что непорочных сейчас нет. Может, простит?
— Мой брат мечтал выйти за вас… И теперь я его понимаю, вы… и в самом деле…
— Только начал, и опять застрял! — Эльгаана уселась поудобнее.
— Вы и в самом деле очень… впечатляющая женщина.
Вспомнился маскарад.
— Танцевать со мной понравилось? Да, вообще-то я неплохо танцую. Мой второй муж думал точно так же. И тоже стеснялся во время танцев.
Адди выдохнул.
— Да, я хочу быть императором.
Эльгаана внимательно посмотрела. Не по себе становилось от поблёскивающих в полутьме глубоких карих глаз… Но в то же время было в этом что-то приятное — сидеть вот так с ней…
— Уверен? Или завтра опять передумаешь?
Слишком дружелюбная и добродушная сейчас. Принцу не верилось, что тиранка может просто взять и сделать его мужем, про всё забыв… А Эльгаана только подсела ближе. И тут она прижала его к себе… и поцеловала!
Адди вроде и собрался в обморок, но снова не получилось. Он только замер, не в силах пошевелиться.
Эльгаана потрепала его по волосам… и начала снимать с него халат… Надо хоть что-то делать! Хоть сопротивляться! Как настоящий мужчина — для приличия. Но нет, руки не слушались, а мысли метались как птички в тесной клетке.
Невеста ловко сняла накидку, халат… Её руки заскользили по его телу.
Что же делать-то? Тиранка простила?.. До свадьбы ещё несколько дней… Эльгаана рассмеялась.
— Но ведь… мы ещё не поженились, — наконец смог выдавить юноша.
Императрица ничего не ответила, только снова поцеловала его… Теперь в шею. Как же стыдно… Это же грешно! Богиня запретила…
Эльгаана гоготнула.
— Ничего, Богиня простит. Ну, по крайней мере меня.
Похоже, ей нравилась его растерянность… Вот же деспотка… Вот же затейница!.. Адди больше даже не пытался остановить её…
***
Спустя то ли минуту, то ли час, императрица подошла к окну. Прекрасно сложенная подтянутая женщина. Какая грация… Стыдливо натягивая одеяло, Адди не мог оторвать взгляд. Но между тем оставалась ещё одна вещь…
— А как же проверки?
Эльгаана не ответила, только усмехнулась. Что она задумала? Ведь спросила, хочет ли он стать императором! Адди испугался.
— Вы сами меня проверите?
— Я? — повернулась она. На лице читалось удивление.
— Да… ведь магессы заметят, что я… Что мы, вернее…